兴元元年（甲子年，公元784年）

二月戊申日，皇帝下诏追赠段秀实为太尉，谥号“忠烈”，优厚抚恤他的家人。当时贾隐林已经去世，也被追赠为左仆射，以表彰他敢于直言。

李希烈率领五万军队围攻宁陵，并引水灌城。濮州刺史刘昌率三千人坚守。滑州刺史李澄秘密派遣使者请求归降，皇帝任命李澄为汴滑节度使。但李澄表面上仍然依附李希烈。李希烈怀疑他，派自己的养子六百人驻守白马，并召李澄共同进攻宁陵。李澄到达石柱，让部下假装受惊，烧毁营寨后逃跑。他又暗示李希烈的养子们进行抢掠，然后把他们全部逮捕处死，并向李希烈报告，李希烈无法因此怪罪他。刘昌防守宁陵，共四十五天没有脱下铠甲。韩滉派部将王栖曜率军协助刘洽抵抗李希烈，王栖曜派数千名强弩手沿汴水巡游，夜晚进入宁陵城。第二天，从城上用弩箭射击李希烈，一直射到他的营帐。李希烈吃惊地说：“宣州、润州的弩手到了！”于是撤除包围离去。

朱泚从奉天战败退回后，李晟谋划攻取长安。刘德信与李晟都驻扎在东渭桥，但不接受李晟指挥。李晟趁刘德信来到自己军营时，列举他在沪涧战败以及沿途抢掠的罪行，将他斩首。随后带着几名骑兵驰入刘德信的军队，慰劳士兵，无人敢轻举妄动，于是兼并了这支军队，军势更加振奋。

李怀光胁迫朝廷驱逐卢杞等人后，内心不安，于是有了反叛的意图。他又忌惮李晟独当一面，怕他成功，便奏请与李晟合兵。皇帝下诏同意。李晟与李怀光在咸阳西面的陈涛斜会师，营垒尚未筑完，朱泚的军队大批赶到。李晟对李怀光说：“叛贼如果坚守宫苑，可能会拖延很久，不易攻取。现在他们离开巢穴，竟敢出城求战，这是上天将叛贼赐给明公，不可错失良机！”李怀光说：“军队刚到，战马未喂，士兵未吃饭，怎能仓促作战呢！”李晟不得已只好回营。李晟每次与李怀光一同出兵，李怀光的士兵常常抢掠百姓的牛马，李晟的军队则秋毫无犯。李怀光的士兵厌恶他们与己不同，分出抢来的东西给他们，李晟的军队始终不敢接受。

李怀光在咸阳驻扎了几个月，滞留不前。皇帝多次派宦官催促他，他以士兵疲劳为借口，说要暂作休整、观察时机。将领们多次劝他进攻长安，李怀光不听，暗中与朱泚勾结谋反，迹象逐渐暴露。李晟屡次上奏，担心发生变故，被李怀光吞并，请求将部队转移到东渭桥。皇帝仍希望李怀光回心转意，利用他的力量，将李晟的奏章压下不发。

李怀光想拖延战期，并激怒各军，上奏说：“各军的粮饷赏赐微薄，只有神策军优厚，厚薄不均，难以进军作战。”皇帝因财政困难，如果各军粮饷都和神策军一样，则无法供给；否则，又违背李怀光的意思，怕各军失望。于是派陆贽到李怀光军营宣旨安抚，并召李晟参与商议。李怀光想让李晟自己请求削减粮饷，使其失去军心，阻碍他成功，便说：“将士同样作战而粮饷不同，如何让他们齐心协力！”陆贽没有说话，几次看李晟。李晟说：“公是元帅，可独揽号令；我带领一军，听从指挥而已。至于增减衣食，公应当裁决。”李怀光默然，又不想自己削减，于是作罢。

当时皇帝派崔汉衡到吐蕃调兵，吐蕃宰相尚结赞说：“按吐蕃发兵的规定，要有统兵大臣的签署文书为凭。现在诏书上没有李怀光的署名，所以不敢出兵。”皇帝命陆贽告知李怀光，李怀光坚持认为不可，说：“如果攻克京城，吐蕃必然纵兵烧杀抢掠，谁能阻止！这是第一害。先前有敕旨，招募士兵攻克京城者每人赏钱一百缗，他们若发兵五万，按敕旨要求赏赐，五百万缗从哪里来！这是第二害。吐蕃骑兵虽然来了，必定不会率先进攻，而是按兵自重，观察我军形势，胜利了就跟着分功，失败了就趁机图谋变乱，诡计多端，不可亲近信任，这是第三害。”最终不肯签署敕书。尚结赞也没有进军。

陆贽从咸阳返回后，上奏说：“叛贼朱泚拖延未灭，聚守宫苑，势穷力竭，苟延残喘。李怀光统领正义之师，凭借胜利的气势，进军扫平，易如反掌，但他却任敌逃窜不追击，军队疲惫不作战，各将帅每次想要进攻，李怀光总是阻挠他们的计划，从这些事情来看，实在难以理解。陛下意图保全，委曲听从，观察他的所作所为，也未见感恩。如果不另作谋划，逐步设法控制，只以姑息求取安定，最终恐怕变故难以预测。这确实是事机危急紧迫的时刻，决不能用寻常方式处理。现在李晟奏请转移军队，正好我奉命宣旨安抚，李怀光偶然谈到此事，我便泛泛询问该如何处理。李怀光竟说：‘李晟既然想另走一路，我也都不需要依靠他。’我还担心他反复，便称赞他的军队强盛。李怀光大为自夸，转而有了轻视李晟之意。我又从容问道：‘我回去时，如果圣上询问此事是否可行，该怎么决定？’李怀光已经轻率发言，不好中途改变，便说：‘皇上恩准他离开，也没什么妨碍。’我和他再三约定，并非不慎重，即使他想反悔，也实在难以改口。希望立即将李晟的奏章交到中书省，下敕批准，另赐李怀光手诏，说明转移军队的原由。手诏大意可说：‘日前得到李晟奏请，希望转移军队到城东以分散贼军势力。朕本想委托爱卿商议，适逢陆贽回朝奏报，说见到爱卿谈到此事，并表示同意离开也无妨，于是敕令李晟军队准其所请。’这样，措辞委婉而直白，道理通顺而明确，即使他心怀异志，又凭什么挑起怨恨！”皇帝听从了。

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李晟从咸阳结阵出发，回到东渭桥。当时鄜坊节度使李建徽、神策行营节度使杨惠元仍与李怀光联营，陆贽又上奏说：“李怀光所统军队，足以单独制服凶寇，但他停留不进，或许有其他原因。令人担忧的是他力量太强，不需要旁人的帮助。近来又派李晟、李建徽、杨惠元三位节度使的部队依附他的军营，不仅无助于成功，反而容易滋生事端。为什么呢？四支军队营垒相连，几位将帅各怀异心，论实力则高低悬殊，论职务则互不统属。李怀光轻视李晟等人兵微位卑，却愤恨他们不听从自己控制；李晟等人怀疑李怀光养寇蓄奸，怨恨他处事常常欺凌自己。平常无事则互相防备诽谤，想要作战则又怕对方分功，彼此不和，矛盾逐渐形成，让他们同处一地，必然不能两全。强的一方罪恶积累后灭亡，弱的一方形势危急而先覆灭，覆亡的灾祸，翘足之间就会到来！旧寇尚未平定，新的祸患又将兴起，忧虑叹息，实在痛心。最好的办法是在祸患未萌时消除，其次是在征兆初显时补救。何况事情已经暴露，灾祸即将形成，放任不管，如何能平息变乱！李晟见机虑变，先请求将军队移往东边，李建徽、杨惠元势力转而孤弱，被李怀光吞并，是必然之理，日后即使有良策，恐怕也无法自拔。拯救他们的危急，只在此时。现在趁李晟愿意移军，便让他两军一同前往，借口李晟兵力素来薄弱，担心被朱泚截击，需借这两军互为犄角，并事先传达旨意，密令他们整装待发，诏书到达军营，当天就上路。李怀光虽然心里不愿意，但也无计可施。这就是所谓的先发制人、迅雷不及掩耳。调解争斗不能不使之分离，抢救火灾不能不迅速，道理全在于此，望陛下考虑。”皇帝说：“爱卿分析得极好。但李晟移军，李怀光难免失望，如果再让李建徽、杨惠元移军东去，恐怕他会以此为借口，反而难以调和，暂且再等十天吧。”

辛酉日，加封王武俊为同平章事兼幽州、卢龙节度使。

李晟认为：“李怀光反叛的迹象已经明显，情况紧急时应有所防备，蜀地、汉中的道路不可阻断，请派副将赵光铣等人任洋、利、剑三州刺史，各领兵五百以防备不测。”皇帝犹豫不决，想亲自统领禁军前往咸阳，以慰抚为名，催促众将进讨。有人对李怀光说：“这是汉高祖游云梦的计策啊！”李怀光非常恐惧，反叛的阴谋更加急切。

皇帝（德宗）本打算出行咸阳，李怀光的言辞却更加傲慢无礼。皇帝仍然怀疑是有小人离间，于甲子日，加封李怀光为太尉，增加他的实际封户，赐予他免死铁券，并派遣神策右兵马使李卞等人前往传达旨意。李怀光当着使者的面将铁券扔在地上，说：“是圣上怀疑我李怀光要反吗？臣子要造反，才赐铁券；我李怀光不反，现在赐给我铁券，这是逼我造反啊！”言辞语气非常悖逆。朔方左兵马使张名振在军门前大喊道：“太尉看着叛贼不让攻击，对待朝廷使者如此不敬，是真的想造反吗！您功高如泰山，一旦抛弃，自取灭族之祸，让富贵归于他人，有什么好处！我今天拼死也要劝阻您！”李怀光听后，对他说：“我不反，只是因为贼军目前势力还强，需要养精蓄锐等待时机罢了。”李怀光又说：“天子居住的地方必须有城墙和护城河（指建立稳固的基地）。”于是调发士卒修筑咸阳城墙，不久，将军队移去占据那里。张名振说：“之前说不反，今天调动军队来这里，是为什么？为什么不进攻长安，杀掉朱泚，获取富贵，然后领兵回邠州呢？”李怀光说：“张名振是心疾（意指疯癫）了！”命令左右将他拉出去，击杀。右武锋兵马使石演芬，本是西域胡人，被李怀光收为养子。李怀光暗中与朱泚勾结密谋，石演芬派他的门客郜成义到皇帝行在（临时驻地）告发，请求削夺李怀光的都统兵权。郜成义到了奉天，却把事情告诉了李怀光的儿子李璀。李璀秘密禀告了他的父亲。李怀光召来石演芬责问说：“我把你当作儿子，你怎么想要毁了我的家！今天你背叛我，死得甘心吗？”石演芬回答：“天子把太尉当作股肱之臣，太尉把我石演芬当作心腹；太尉既然背叛天子，我石演芬怎么能不背叛太尉呢！我石演芬是胡人，不懂得心怀二意，只知道侍奉一人（天子）。如果能让我免于贼名而死，我死也甘心！”李怀光命令左右将他肢解分食，众人都说：“这是义士啊，让他痛快地死吧！”于是用刀割断他的喉咙而死。

李卞等人返回，报告了李怀光骄横傲慢的情况，于是皇帝行在（奉天）开始严格门禁，随从大臣都秘密整理行装以防万一。乙丑日，加封李晟为河中、同绛节度使。皇帝还觉得不够厚重，丙寅日，又加封他为同平章事。

皇帝准备前往梁州，山南节度使（治所梁州）盐亭人严震听说后，派使者到奉天奉迎，又派遣大将张用诚率兵五千到盩厔（今周至）一带迎接护卫。张用诚被李怀光诱惑，暗中与他勾结谋反，皇帝知道后很忧虑。正好严震接着派牙将马勋前来奉上表章，皇帝将情况告诉了他。马勋请求：“我立刻去梁州取严震的兵符召张用诚返回节度使府，如果他不接受命令，臣请求杀掉他。”皇帝高兴地说：“你什么时候能再回到这里？”马勋计算了日期时辰后离去。马勋拿到严震的兵符后，请求派五名壮士和他一起出骆谷。张用诚不知道事情泄露，带着数百骑兵迎接他，马勋和他一起进入驿站。当时天气寒冷，马勋在外面驿站点燃了很多柴草火堆，军士们都过去烤火。马勋于是从容地从怀中拿出兵符，给张用诚看，说：“严大夫召你回去。”张用诚惊愕起身想逃，壮士从后面抓住他的手将他擒获。张用诚的儿子在马勋后面，砍伤了马勋的头。壮士们击杀了他儿子，把张用诚按倒在地，跨在他肚子上，用刀抵住他的喉咙说：“出声就死！”马勋进入他的军营，士兵们已经穿上铠甲拿起武器了。马勋大声说：“你们的父母妻儿都在汉中，一旦抛弃他们，跟着张用诚一起造反，对你们有什么好处！严大夫命令我逮捕张用诚，不追究你们，不要自取灭族之祸！”众人都畏服。马勋将张用诚押送到梁州，严震用杖刑将其处死，命令副将统领他的部队。马勋包好张用诚的头，回到皇帝行在复命，比预定时间晚了半天。

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李怀光在夜里派人袭击夺取了李建徽、杨惠元的军队，李建徽逃走得以幸免，杨惠元打算逃往奉天，被李怀光派兵追上杀死。李怀光又公开扬言说：“我现在已和朱泚联合，皇帝的车驾最好远远避开！”李怀光因为韩游瑰是朔方军旧将，现在带兵在奉天，就写信给他，约他一起作乱，韩游瑰秘密上奏给皇帝。第二天，李怀光又写信催促他，韩游瑰再次上奏。皇帝称赞韩游瑰的忠诚，趁机问他：“有什么对策？”韩游瑰回答说：“李怀光总领诸道兵马，所以才敢依仗兵众作乱。现在邠宁有张昕，灵武有宁景璿，河中有吕鸣岳，振武有杜从政，潼关有唐朝臣，渭北有窦觎，都是守将。陛下将他们各自的部众和地盘正式授予他们（承认他们的实际权力），提高李怀光的官职，罢免他的兵权，那么行营的各将领就各自接受本镇节度使的指挥了。李怀光孤立了，还能作什么乱！”皇帝说：“罢免李怀光的兵权，那朱泚怎么办？”韩游瑰答道：“陛下既然已经许诺将士们攻克京城有重赏，将士们奉天子之命讨伐叛贼获取富贵，谁不愿意！邠宁府的兵数以万计，假使臣能得到并统领他们，就足以诛灭朱泚。何况诸道必定会有坚持大义的臣子，朱泚不值得忧虑！”皇帝认为他说得对。丁卯日，李怀光派遣他的部将赵升鸾进入奉天，约定在那天晚上派别将达奚小俊烧毁乾陵，让赵升鸾在城内作为内应，以惊扰胁迫皇帝。赵升鸾却到浑瑊那里自首告密，浑瑊急忙上报，并且请求皇帝决定立即前往梁州。皇帝命令浑瑊戒严，浑瑊出去部署还未完毕，皇帝已经出城向西，命令戴休颜守卫奉天，朝臣将士们仓促狼狈地随从护卫。戴休颜在军中宣布：“李怀光已经造反了！”于是登城防守。