建中四年癸亥（公元七八三年）
十一月丁亥日，朝廷将陇州升格为奉义军，提拔韦皋担任节度使。朱泚又派宦官刘海广前去，许诺任命韦皋为凤翔节度使，韦皋斩杀了刘海广。
灵武留后杜希全、盐州刺史戴休颜、夏州刺史时常春，会同渭北节度使李建徽，合兵一万人前往奉天救援，大军即将抵达时，唐德宗召集将相商议援军的行进路线。关播、浑瑊说：“漠谷道路狭窄险要，恐怕会遭到叛军伏击，不如从乾陵北面绕行，沿着柏城前进，在奉天城东北的鸡子堆扎营，与城中守军形成掎角之势，还能分散叛军的兵力。”卢杞说：“漠谷的路程更近，就算被叛军伏击，城中出兵接应就可以了。倘若从乾陵经过，恐怕会惊扰到先帝的陵寝。”浑瑊反驳道：“自从朱泚率军围城以来，砍伐乾陵的松柏树木，昼夜不停，对陵寝的惊扰已经够多了。如今城中形势危急，各路援军还没赶到，只有杜希全等人这支军队前来，关系重大。如果他们能占据险要地形扎营，就能击败朱泚。”卢杞说：“陛下用兵征讨，怎能和叛逆的贼寇相提并论！要是让杜希全等人的军队从乾陵经过，那就是陛下亲自惊扰陵寝了。”德宗于是下令杜希全等人从漠谷进军。丙子日，杜希全等军抵达漠谷，果然遭到叛军伏击。叛军占据高处，用强弩和巨石向下猛攻，援军死伤惨重。城中守军出兵接应，也被叛军击败。当天夜里，四路援军溃败，退守邠州。朱泚在奉天城下检阅援军丢弃的物资粮草，城中文武百官面面相觑，大惊失色。戴休颜是夏州人。此后朱泚攻打奉天城愈发急迫，还挖掘壕沟将城池团团围住。他把营帐移到乾陵之上，从高处俯瞰城中，城里的一举一动都看得清清楚楚。朱泚还时常派人环绕城池，招降引诱城中的官员百姓，嘲笑他们看不清天命所归。
神策河北行营节度使李晟病愈后，得知德宗前往奉天避难，便率领部众准备奔赴奉天救援。张孝忠受到朱滔、王武俊的逼迫，一心倚仗李晟的支援，不愿让他离去，多次阻挠。李晟于是留下儿子李凭，让他迎娶张孝忠的女儿为妻，又解下自己的玉带，贿赂张孝忠身边的亲信，让他们劝说张孝忠。张孝忠这才同意李晟率军西去救援，还派遣大将杨荣国率领六百精锐士兵随同出征。李晟率军从飞狐道出发，日夜兼程，抵达代州。丁丑日，朝廷加封李晟为神策行营节度使。
王武俊、马寔率军攻打赵州，久攻不下。辛巳日，马寔率军返回瀛州，王武俊送了他五里地，赠送的犒劳物资十分丰厚。之后王武俊也率军返回恒州。
德宗前往奉天避难时，陕虢观察使姚明敭将军中事务托付给都防御副使张劝，自己赶赴奉天行在。张劝趁机招募士兵，得到数万人。甲申日，朝廷任命张劝为陕虢节度使。
朱泚率军围攻奉天城已有一个月，城中的物资粮草全都耗尽。德宗曾经派遣身手矫健的人出城侦察叛军动向，那人以天气严寒为由恳求德宗，跪着上奏希望能得到一件短袄和套裤。德宗为他寻找，却始终没有找到，只能满心怜悯，沉默着打发他出城。当时供应皇帝的粮食，只剩下两斛糙米。守军常常趁着叛军休息的间隙，在夜里用绳索把人缒到城外，挖取芜菁的根茎带回城中充饥。德宗召集公卿大臣和将领们说：“朕因为缺乏德行，才身陷这样的危亡境地，这本是理所当然的事。你们都没有罪过，应该趁早出城投降，好保全自己的家眷。”群臣都趴在地上，痛哭流涕，发誓要竭尽全力死守城池。因此，城中将士虽然疲惫不堪、处境危急，但斗志却丝毫没有衰减。
德宗前往奉天时，粮料使崔纵劝说李怀光率军前去救援，李怀光答应了。崔纵把军中所有的物资钱财都收集起来，跟随李怀光一同前往奉天。李怀光率军日夜兼程，抵达河中时，士兵们已经疲惫不堪，于是驻军休整了三天。河中尹李齐运倾尽全城财力设宴犒劳将士，但士兵们还是想拖延进军的时间。崔纵提前用车拉着物资钱财渡过黄河，对士兵们说：“等大军到了黄河西岸，这些物资钱财全都分赐给大家。”士兵们贪图财物，这才继续西进，驻军蒲城，此时麾下已有五万兵马。李齐运是李恽的孙子。
李晟一边行军，一边沿途招募士兵，随后也从蒲津渡过黄河，驻军东渭桥。起初他麾下只有四千士兵，李晟善于安抚驾驭部众，与士兵们同甘共苦，众人都心甘情愿追随他。短短一个月内，军队规模就扩充到一万多人。
神策兵马使尚可孤奉命讨伐李希烈，率领三千士兵驻守襄阳。得知奉天危急后，他率军从武关出兵救援，驻军七盘岭，击败了朱泚的部将仇敬，乘胜攻占了蓝田。尚可孤是宇文鲜卑部的旁支后裔。
镇国军副使骆元光，祖先是安息人，被骆奉先收为养子。他率军镇守潼关将近十年，深受军中将士的拥戴。朱泚派遣部将何望之率军袭击华州，华州刺史董晋放弃城池，逃往奉天行在。何望之占据华州城后，打算集结兵力，切断朝廷东部的运输通道。骆元光率领潼关守军袭击何望之，何望之兵败逃回长安。骆元光于是率军进驻华州，招募士兵，几天之内就招募到一万多人。朱泚多次派兵攻打骆元光，都被他击退，叛军从此无法向东出兵。德宗当即任命骆元光为镇国军节度使，骆元光随后率领两千士兵西进，驻军昭应。
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马燧派遣行军司马王权和自己的儿子马汇，率领五千士兵前往奉天救援，驻军中渭桥。
至此，朱泚叛军所占据的地盘，只剩下长安城而已。朝廷各路援军的巡逻骑兵，时常能抵达望春楼下。李忠臣等人多次率军出城迎战，都以失败告终，只好向朱泚求救。朱泚担心城中百姓会趁机出城劫掠，因此派遣的军队都只能昼伏夜行。朱泚心中担忧长安城的安危，于是加紧攻打奉天城，还命僧人法坚制造云梯。这架云梯高达数丈、宽也有数丈，外面包裹着犀牛皮，底部安装了巨大的轮子，上面可以容纳五百名勇士。城中守军看到云梯后，都惊慌失措。德宗向群臣询问应对之策，浑瑊、侯仲庄回答说：“臣看这云梯体型笨重，笨重的东西容易下陷。臣请求在云梯即将到达的位置，事先挖掘地道，在地道里堆积柴草、储备火种，等待叛军攻城时使用。”神武军使韩澄说：“云梯不过是小伎俩，不值得陛下费心担忧，臣请求率军抵御叛军。”于是他估量云梯将会进攻的方向，在奉天城东北角拓宽了三十步的防御阵地，在上面储备了大量的油脂、松脂和柴草芦苇。丁亥日，朱泚率领大军擂鼓呐喊，猛攻奉天城南面城墙。韩游瑰说：“这是叛军想分散我们的兵力。”于是他率领守军严密防备城东北角。戊子日，北风刮得十分迅猛，朱泚下令推出云梯攻城。云梯上覆盖着浸湿的毛毡，悬挂着水囊，上面载满了勇士。叛军又在云梯两侧部署了攻城用的轒辒车，士兵们藏在车下，抱着柴草、背着泥土，填埋城外的壕沟，奋勇前进。官军的弓箭、石块和火把都无法伤到他们。叛军集中兵力猛攻城东北角，一时间箭石如雨，城中守军死伤不计其数。已经有叛军登上了城头，德宗和浑瑊相对而泣，群臣只能抬头祷告上天保佑。德宗拿出一千多份空白的委任状，官位从御史大夫、享有五百户实际封邑以下不等，全都交给浑瑊，让他招募敢死之士抵御叛军。德宗还赐予浑瑊自己的御笔，让他根据将士们功劳的大小，在委任状上填写官职；如果委任状不够，就直接写在将士们的身上。德宗哭着说：“如今朕就和你永别了。”浑瑊趴在地上，痛哭流涕。德宗抚摸着他的后背，也忍不住哽咽起来。当时城中的士兵们又冷又饿，还缺少铠甲和兵器，浑瑊一边安抚激励他们，一边用忠义之道鼓舞士气，士兵们都擂鼓呐喊，拼死作战。浑瑊身中流箭，却依旧冲锋陷阵，丝毫没有退缩，也从不喊痛。恰逢叛军的云梯碾过官军预先挖掘的地道，一个轮子陷进地道里，云梯进退不得。这时，地道里的火种突然燃起，风向也随之逆转。城头上的官军趁机投掷火把，撒下松脂，浇上油脂，一时间火光冲天，欢呼声震耳欲聋。片刻之间，云梯和上面的叛军士兵都被烧成了灰烬，焦臭的气味飘散到数里之外。叛军只好率军撤退。官军趁机从奉天城的三座城门出兵追击，太子亲自督战，叛军大败，死伤数千人。对于受伤的将士，太子亲自为他们包扎伤口。到了夜里，朱泚再次率军攻城，有箭射到了离德宗只有三步远的地方才落下，德宗大惊失色。
李怀光率军从蒲城出发，向泾阳进军，沿着北山向西行进。他先派遣兵马使张韶换上平民服装，从小路前往奉天行在，将奏表藏在蜡丸之中。张韶抵达奉天时，恰逢叛军正在攻城。叛军士兵看到张韶，以为他是普通百姓，就驱赶着他，让他和百姓们一起填埋壕沟。张韶趁机找到空隙，越过壕沟，抵达城下大喊道：“我是朔方军的使者！”城头上的守军放下绳索，把他拉了上去。等张韶登上城头时，身上已经中了几十箭，但他还是从衣服里取出奏表，献给了德宗。德宗大喜过望，让人抬着张韶在城中示众，奉天城四面的守军和百姓都欢呼雀跃，声音如同雷鸣一般。癸巳日，李怀光率军在澧泉击败了朱泚的叛军。朱泚得知战败的消息后，十分恐惧，当即率军退回长安。人们都认为，如果李怀光再晚三天赶到，奉天城就守不住了。
朱泚撤军之后，随行的大臣们都向德宗道贺。汴滑行营兵马使贾隐林上前进言说：“陛下性情过于急躁，不能包容他人。如果这个性子不改变，就算朱泚败亡了，忧患也不会就此平息！”德宗没有怪罪他，反而对他大加称赞。侍御史万俟着打通了金州、商州的运输通道。奉天的重重包围解除之后，各路藩镇的贡品赋税相继运到，朝廷的财政开支这才开始好转。
朱泚退回长安后，一心只想着坚守城池。他时常派人从城外回来，在城中四处奔走呼喊：“奉天城已经被攻破了！”想要以此迷惑城中的百姓。朱泚占据了长安府库的大量财富，不惜用金银布帛来取悦麾下的将士；对于留在长安城中的公卿大臣的家属，他每月都发放俸禄供养。神策军和禁军六军中，凡是跟随德宗前往奉天、或是跟随哥舒曜、李晟出征的将士，他们留在长安的家属，朱泚也都供给粮食。除此之外，朱泚还修缮兵器军械，每天的耗费十分巨大。等到长安被官军收复后，府库中竟然还有剩余的财物，看到这一幕的人，都纷纷埋怨此前朝廷有关部门横征暴敛。
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有人对朱泚说：“陛下既然已经登基称帝，唐朝皇帝的陵墓和宗庙，就不应该再保留了。”朱泚说：“朕曾经面朝北，侍奉唐朝的君主，怎么忍心做出这样的事！”又有人说：“朝廷中有很多官职空缺，请陛下派兵胁迫士人出来做官，填补这些空缺。”朱泚说：“强行授予官职，会让人感到恐惧。只要是愿意做官的人，就授予他们官职，何必挨家挨户地强迫别人做官呢！”朱泚所任用的官员和士兵，只有范阳的旧部和神策军的团练兵。泾原军的士兵十分骄横跋扈，都不听从朱泚的调遣，只顾着看守自己掠夺来的财物，不肯出城作战。他们还密谋刺杀朱泚，只是因为计划没有成功，才作罢。
李怀光性情粗犷直率，他从山东率军奔赴国难，多次对人说卢杞、赵赞、白志贞是奸邪谄媚之徒，还说：“天下大乱，都是这些人造成的！我见到陛下之后，一定要请求陛下诛杀他们。”等到李怀光解除了奉天的包围后，开始居功自傲，认为德宗一定会用特别隆重的礼节接见他。有人劝说王翃、赵赞道：“李怀光沿途愤懑叹息，认为宰相谋划不当，度支使征收赋税繁重苛刻，京兆尹犒赏将士时过于吝啬刻薄。导致陛下流离失所，都是你们三个人的罪过。如今李怀光刚刚立下大功，陛下一定会敞开心扉，诚恳地询问他朝政的得失。要是让他把这些话对陛下说了，你们难道不危险吗！”王翃、赵赞把这番话告诉了卢杞。卢杞十分恐惧，于是不动声色地对德宗说：“李怀光立下了拯救社稷的大功，叛军已经闻风丧胆，都没有坚守的心思了。如果让他乘胜攻打长安，就能一举消灭叛军，这是势如破竹的大好形势。现在要是让他入朝觐见，陛下必定会设宴款待他，这样就会耽搁好几天。让叛军有时间进入长安城，从容地做好防御准备，到时候恐怕就难以攻克了！”德宗认为他说得有道理，于是下诏命令李怀光直接率军进驻便桥，和李建徽、李晟以及神策兵马使杨惠元约定日期，一同攻打长安。李怀光认为自己不远千里，竭尽忠诚奔赴国难，击败了朱泚，解除了奉天的重重包围，却在离天子近在咫尺的地方，不能入朝觐见，心中十分不满，他说：“我如今已经被奸臣排挤，往后的事情也就可想而知了！”于是他率领军队离去，抵达鲁店后，又停留了两天，才继续撤军。
剑南西山兵马使张朏率领麾下士兵发动叛乱，攻入成都。西川节度使张延赏放弃城池，逃往汉州。驻守鹿头关的将领叱干遂等人率军讨伐张朏，斩杀了张朏和他的党羽，张延赏这才得以返回成都。
淮南节度使陈少游率军讨伐李希烈，驻军盱眙。得知朱泚发动叛乱后，他率军返回广陵，下令挖掘壕沟、修筑营垒，修缮铠甲兵器。浙江东、西节度使韩滉下令关闭水陆交通要道，严禁牛马等牲畜出境；他还下令修筑石头城，开凿了近百口水井，修缮了几十处馆舍宅邸，修建了大量的堡垒和营寨，从建业一直延伸到京岘山，城楼和城墙连绵不断。他这么做，一方面是为了防备德宗被迫渡江避难时有所安置，另一方面也是为了巩固自己的势力。陈少游派遣三千士兵，在长江北岸举行盛大的阅兵仪式。韩滉也派遣三千水军，在京江炫耀武力，以此回应陈少游。
盐铁使包佶掌管着八百万缗的钱财和布帛，准备运往京城长安。陈少游认为叛军占据了长安，朝廷不知道什么时候才能收复，于是想要强行夺取这些钱财布帛。包佶坚决不同意，陈少游就想杀了他。包佶十分恐惧，把自己的妻子儿女藏在盛放文书档案的箱子里，急忙渡过长江逃走。陈少游于是将这些钱财布帛全部据为己有。包佶麾下有三千名负责看守财物的士兵，也被陈少游吞并了。包佶只带着几十名随从逃到上元，没想到他剩下的财物，又被韩滉夺走了。
当时，南方的各路藩镇都关闭边境，固守自保，只有曹王李皋多次派遣使者，打通道路，向朝廷进贡。李希烈率军攻打汴州、郑州，阻断了江淮地区通往京城的交通要道，各地的贡品赋税都只能从宣州、饶州、荆州、襄州，取道武关运往奉天。李皋下令整顿沿途的驿站，平整道路，因此往来的使者都能通行无阻。
德宗向陆贽询问当前最为紧迫的事务。陆贽认为，此前导致天下大乱的原因，是君臣上下之间的沟通不畅。于是他劝说德宗主动接纳臣下的意见，虚心听取劝谏，并向德宗上奏了一封奏疏。奏疏的大意是：“臣认为当前最为紧迫的事务，在于体察民情。如果是百姓们迫切希望做的事情，陛下就应该率先去施行；如果是百姓们极为厌恶的事情，陛下就应该率先革除。如果陛下的喜好和厌恶能和天下百姓一致，却得不到百姓拥戴的，从古到今，从来没有过这样的事情。治理和动乱的根本，都和民心紧密相连。更何况现在正处于局势动荡、人心不安的时刻，在这关乎国家安危、民心向背的紧要关头，民心归附，国家就能安定；民心背离，国家就会倾覆。陛下怎能不体察民情，与百姓同好恶，让天下百姓都归附追随，从而安定国家呢！这实在是当前最为紧迫的事情啊。”奏疏中还说：“不久前，臣私下里听闻民间的议论，对民情也做了一些探究。地方上担忧朝廷和地方的心意相悖，百官又担忧君臣之间的沟通隔绝。地方的意愿无法传达给朝廷，朝廷的诚意也无法上达天听。陛下的恩泽无法布施到民间，民间的实情也无法传到陛下的耳中。真实的情况陛下未必知道，陛下知道的事情也未必真实。君臣上下之间相互隔绝，真假混淆掺杂。百姓心中积聚的怨恨之声不绝于耳，非议和指责也到处都是。在这种情况下，想要君臣之间没有猜疑隔阂，怎么可能呢！”奏疏中又说：“汇集天下人的智慧，就能辅助陛下明辨是非；顺应天下人的心意来颁布法令，那么君臣就能同心同德，还有谁会不服从呢！天下的百姓都归附陛下，又有谁会起来作乱呢！”奏疏中还说：“有些看似愚昧的言论，却蕴含着深刻的道理；有些看似迂腐的举措，却是解决问题的关键。”陆贽的奏疏呈上去十天后，德宗既没有采纳施行，也没有责问他。陆贽于是再次上奏疏，奏疏的大意是：“臣听说，建立国家的根本，在于得到百姓的拥护；得到百姓拥护的关键，在于体察民情。所以孔子说，人情是圣王治理天下的田地，意思是说，治理国家的方法，都是从体察人情中产生的。”奏疏中又说：“《易经》中记载，乾卦在下、坤卦在上，称为泰卦；坤卦在下、乾卦在上，称为否卦。减损君主的利益来增益百姓的利益，称为益卦；减损百姓的利益来增益君主的利益，称为损卦。天本来在上面，却处于下方；地本来在下面，却处于上方，从位置上来说是违背常理的，但反而称之为泰卦，这是因为君臣上下之间能够相互沟通的缘故。君主本来在上面，臣子本来在下面，从名分上来说是顺理成章的，但反而称之为否卦，这是因为君臣上下之间相互隔绝的缘故。君主约束自己，让百姓过上富足的生活，百姓一定会心悦诚服地拥戴君主，这难道不就是益卦所蕴含的道理吗！君主轻视百姓，只为自己谋取私利，百姓一定会心怀怨恨，背叛君主，这难道不就是损卦所蕴含的道理吗！”奏疏中还说：“船就好比是君主治理国家的方法，水就好比是民心。船顺应水的规律，就能浮在水面上；违背水的规律，就会沉没。君主顺应民心，国家就能稳固；违背民心，国家就会陷入危机。因此，古代圣明的君主身居高位，一定会让自己的意愿顺应天下百姓的心意，而不敢让天下百姓的意愿来迁就自己的私欲。”奏疏中又说：“陛下痛恨不良的习俗妨碍国家治理，决心亲自平定叛乱，用威严的手段治理天下，用严厉的法令裁决事务。但不良的习俗积弊已久，陛下的严厉措施又过于严苛。远方的百姓因为惊疑而违抗命令，引发叛乱；身边的臣子因为畏惧而苟且偷生，只求逃避罪责。君臣之间心意相悖，上下之间沟通隔绝。君主一心想要把国家治理好，臣子却防备着被诛杀；臣子想要向君主进献忠诚，君主却担心自己被欺骗。所以陛下的诚意无法传达给百姓，百姓的实情也无法传到陛下的耳中。臣往年曾经担任御史，有幸能够上朝拜见陛下，但仅仅过了半年时间。陛下深居宫中，态度严肃庄重，从来没有降下圣旨，向臣询问过朝政事务。群臣都心怀敬畏，匆匆行礼后退下，也不敢向陛下奏陈国事。陛下身处朝堂之上，尚且不能和群臣相互沟通，更何况天下如此广阔，民情又怎能传到陛下的耳中呢！虽然陛下也会按照惯例召见使臣，另外接见宰相，但这既不同于众人共同商议国事，也不同于公开的讨论。对于还没有施行的政策，就告诫臣子们这是朝廷的机密，不许议论；对于已经施行的政策，又说已经成定局，不必劝谏。这样一来，臣子们渐渐变得束手束脚，一举一动都担心会遭到猜疑。因此，每个人都隐瞒自己的真实想法，把直言进谏当作忌讳。以至于叛乱即将发生，天下百姓都忧心忡忡，唯独陛下还安然不知，还在说太平盛世指日可待。陛下用现在亲眼目睹的事实，去验证过去听到的言论，就能明白哪些是真、哪些是假，哪些做法得当、哪些做法失当，那么事情成败的原因就全都清楚了！人心的真假也能全部知晓了！”
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德宗于是派遣宦官传旨对陆贽说：“朕生性很喜欢推心置腹，也能够接纳劝谏。朕本以为君臣是一体的，完全不用防备，正因为待人真诚、毫不怀疑，才屡次被奸邪小人蒙骗利用。如今招致这样的祸患，朕反思过后觉得没有别的原因，失误恰恰在于太过推诚相待。再者，谏官议论国事，很少能做到谨慎保密，他们大都自夸自耀，把过错推到朕的身上来为自己博取名声。朕自从即位以来，见过很多上奏议事的人，他们的言论大多是随声附和、道听途说，试着加以盘问，马上就无言以对了。如果真有身怀特殊才能的人，朕怎会吝惜提拔任用呢？朕看自古以来，事情大体上都是这样，所以近来不轻易接见议事的人，也不是厌倦接纳意见。你应当深切理解朕的这番心意。”
陆贽认为君主统治天下，应当以真诚守信为根本。进谏的人就算言辞粗陋、说理笨拙，君主也应当宽容接纳，以此广开言路。如果用威严震慑他们，用言辞辩驳压制他们，那么臣下怎敢畅所欲言？于是陆贽再次上奏疏，奏疏的大意是：“天子治理天下的准则，和上天运行的规律是相同的。上天不会因为地上长有劣质的树木就停止万物生长，天子也不应该因为世间存在小人就停止听取意见、接纳劝谏。”奏疏中还说：“只有真诚与守信，一旦有所缺失，就无法弥补。待人不真诚，就难以保全人心；与人不守信，那么政令就无法推行。陛下所说的因为过于讲求诚信而招致祸患，臣私下认为这番话是不对的。”奏疏中又说：“用智谋驾驭臣下，臣下就会变得虚伪狡诈；对人表现出猜忌，臣下就会变得苟且偷安。君主的所作所为，臣下都会效仿；君主施加给臣下的态度，臣下也会用相应的态度回报。如果自己不能做到竭尽诚信，却指望别人做到，众人必然会懈怠而不遵从。先前待人不诚，却说以后要真诚待人，众人会心怀猜疑而不肯相信。由此可知，诚信之道，一刻也不能离开自身。希望陛下谨慎坚守并更加努力地践行，这恐怕不是一件值得后悔的事情啊！”