十二月二十二日，枢密使兼侍中、韩忠正公郑仁诲去世。世宗亲自前去吊唁，近臣上奏说此时前往不吉利，世宗说：“君臣之间的情义重如泰山，哪有什么吉利不吉利的！”前往痛哭，极尽哀伤。

吴越王钱弘俶派遣元帅府判官陈彦禧入朝进贡，世宗下诏书晓谕钱弘俶，让他出兵攻打南唐。

显德三年（丙辰，公元956年）

春季正月十三日，世宗任命王环为右骁卫大将军，奖赏他拒不投降的气节。

正月初四，李谷上奏在上窑击败一千多名南唐士兵。

正月初五，世宗征调开封府、曹州、滑州、郑州的十几万民夫，修筑大梁外城。

正月初七，世宗下诏亲自征伐淮南，任命宣徽南院使、镇安节度使向训暂代东京留守，端明殿学士王朴为副留守；任命彰信节度使韩通暂代点检侍卫司，兼在京内外都巡检。命令侍卫都指挥使、归德节度使李重进领兵先赶赴正阳，河阳节度使白重赞率领三千亲兵驻守颍上。正月初九，世宗从大梁出发。李谷攻打寿州，久攻不下。南唐刘彦贞领兵救援，抵达来远镇，距离寿州还有两百里，又率领几百艘战舰赶赴正阳，做出要攻打浮桥的架势。李谷心生畏惧，召集将领僚属商议说：“我军不擅长水战，如果贼军切断浮桥，我军就会腹背受敌，没人能回去了！不如退守浮桥，等候皇上的车驾。”世宗抵达圉镇，听说了他的计谋，立即派遣宦官乘驿马前去制止。等宦官赶到时，李谷已经焚烧粮草，退守正阳。正月十四日，世宗抵达陈州，立即派遣李重进领兵赶赴淮水岸边。

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正月十八日，李谷上奏：“贼军战舰在淮水中央推进，弓弩、炮石都够不到，如果浮桥守不住，军心就会动摇，只能撤军。如今贼军战舰一天天逼近，淮水水位一天天上涨，若是皇上亲自前来，万一粮道被阻断，危险难以预料。希望陛下暂且驻守陈州、颍州，等李重进赶到，我和他合力抵挡贼军战舰、保全浮桥，立刻详细上奏。只要养精蓄锐，来年再战，足以让贼军疲惫，到时候攻取也不晚。”世宗看了奏章，十分不悦。

刘彦贞向来骄横显贵，没有才能谋略，不熟悉军事，历任藩镇长官，一心贪婪暴虐，积累的钱财多达亿万，用来贿赂朝中权贵，因此魏岑等人争相称赞他，说他治理百姓堪比龚遂、黄霸，用兵打仗堪比韩信、彭越。所以后周大军压境，南唐主第一个起用他。他的副将咸师朗等人都有勇无谋，听说李谷撤退，十分高兴，领兵直抵正阳，旌旗、粮草辎重绵延几百里。刘仁赡和池州刺史张全约坚决制止他，刘仁赡说：“您的大军还没到，敌人就先逃跑了，这是畏惧您的声威，何必急于决战！万一失利，大事就完了！”刘彦贞不听。出兵之后，刘仁赡说：“此战必败。”于是增兵登城，做好防守准备。李重进渡过淮水，在正阳东面迎战，大败南唐军队，斩杀刘彦贞，活捉咸师朗等人，斩首一万多级，尸体连绵三十里，缴获军用物资、器械三十多万件。当时江淮一带长期太平，百姓不熟悉打仗，刘彦贞战败后，南唐人大为恐慌。张全约收集残兵逃奔寿州，刘仁赡上表举荐他为马步左厢都指挥使。皇甫晖、姚凤退守清流关，滁州刺史王绍颜弃城逃走。

正月十九日，世宗抵达永宁镇，对侍臣说：“听说寿州的包围解除后，农民大多回到村落，如今听说大军将至，必定会再次进城。可怜他们聚在一起会饿死，应该先派遣使者安抚，让他们各自安心务农。”正月二十一日，世宗抵达正阳，任命李重进接替李谷为淮南道行营都招讨使，任命李谷兼管寿州行府事务。正月二十三日，世宗抵达寿州城下，在淝水北岸扎营，命令各路大军包围寿州，把正阳的浮桥迁到下蔡镇。正月二十四日，征调宋州、亳州、陈州、颍州、徐州、宿州、许州、蔡州的几十万民夫攻打寿州城，昼夜不停。一万多名南唐士兵把船只拴在淮水岸边，在涂山脚下扎营。正月二十七日，世宗命令宋太祖赵匡胤攻打他们，赵匡胤派遣一百多名骑兵逼近南唐军营，假装逃跑，埋下伏兵截击，在涡口大败南唐军队，斩杀都监何延锡等人，夺取五十多艘战舰。

世宗下诏，任命武平节度使兼中书令王逵为南面行营都统，让他攻打南唐的鄂州。王逵领兵经过岳州，岳州团练使潘叔嗣准备了丰厚的酒食犒劳，侍奉十分恭敬。王逵身边的人贪得无厌，有不满意的就向王逵诬陷潘叔嗣，说他图谋叛乱。王逵的愤怒表现在言语和神色上，潘叔嗣因此感到恐惧，心神不宁。

南唐主听说湖南的军队将至，命令武昌节度使何敬洙把百姓迁入城中，做好固守的准备。何敬洙不听，让人清理土地作为战场，说：“敌人来了，我就和士兵、百姓一起战死在这里！”南唐主十分赞赏他。

二月初一，下蔡镇的浮桥建成，世宗亲自前去视察。

二月初三，庐州、寿州、光州、黄州巡检使、元城人司超上奏，在盛唐击败三千多名南唐士兵，活捉都监高弼等人，缴获四十多艘战舰。世宗命令赵匡胤日夜兼程，袭击清流关。皇甫晖等人在山下列阵，刚和前锋部队交战，赵匡胤就领兵绕到山后；皇甫晖等人大惊，逃入滁州城，想要拆断桥梁固守。赵匡胤策马扬鞭，指挥士兵涉水过河，直抵城下。皇甫晖说：“人各为其主，希望能让我列好阵势再战。”赵匡胤笑着答应了。皇甫晖整顿部众出城，赵匡胤抓住马颈，冲入敌阵，大声呼喊：“我只取皇甫晖，其他人都不是我的对手！”手持佩剑砍向皇甫晖，击中他的头部，活捉了他，同时活捉姚凤，于是攻克滁州。几天后，宋宣祖赵弘殷担任马军副都指挥使，领兵半夜抵达滁州城下，传呼开门。赵匡胤说：“父子虽然至亲，但城门关乎君王大事，不敢奉命！”第二天一早，赵弘殷才得以入城。

世宗派遣翰林学士窦仪登记滁州的府库财物，赵匡胤派遣亲信官吏去取府库中的绢帛。窦仪说：“您刚攻克城池时，就算把府库搬空，也没什么关系。如今已经登记为官府财物，没有诏书，不能取用。”赵匡胤因此看重窦仪。世宗下诏，任命左金吾卫将军马崇祚主持滁州事务。

当初，永兴节度使刘词在遗表中举荐他的幕僚、蓟州人赵普，说他有才能，可以任用。恰逢滁州平定，范质举荐赵普为滁州军事判官，赵匡胤和他交谈，十分欣赏他。当时捕获一百多名盗贼，都判了死罪，赵普请求先审讯再判决，结果救活了十分之七八的人。赵匡胤更加认为他是个奇才。

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赵匡胤的威名日渐显赫，每次亲临战场，必定用繁缨装饰战马，铠甲兵器鲜明耀眼。有人说：“这样会被敌人认出来。”赵匡胤说：“我本就想让他们认出来！”

南唐主派遣泗州牙将王知朗带着书信抵达徐州，信中说：“唐皇帝奉书大周皇帝，请求休兵修好，愿意像兄长侍奉弟弟一样侍奉陛下，每年进献财物来资助军费。”二月初九，徐州把此事上报朝廷，世宗没有回复。二月十三日，世宗命令前武胜节度使侯章等人攻打寿州水寨，挖开水壕的西北角，把水壕里的水引入淝水。

赵匡胤派遣使者献上皇甫晖等人，皇甫晖伤势很重，见到世宗，躺着说：“臣并非不忠于所侍奉的君主，只是士兵的勇猛和怯懦各不相同罢了。臣以前多次和契丹交战，从未见过如此精锐的军队。”于是极力称赞赵匡胤的勇猛。世宗赦免了他，几天后，皇甫晖去世。

世宗探知扬州没有防备，二月十四日，命令韩令坤等人领兵袭击扬州，告诫他们不得残害百姓；南唐李氏的皇陵陵园，派遣人和李氏族人共同守护。

南唐主的军队接连战败，害怕亡国，于是派遣翰林学士、户部侍郎钟谟，工部侍郎、文理院学士李德明奉表称臣，前来请求讲和，进献皇帝的服饰、茶药，以及一千两金器、五千两银器、两千匹缯锦、五百头犒军的牛、两千斛酒。二月十七日，钟谟、李德明抵达寿州城下。钟谟、李德明向来能言善辩，世宗知道他们想要游说，于是陈列大批军队接见他们，说：“你们的君主自称是唐室的后裔，应该懂得礼义，和其他国家不同。与朕只隔一条淮水，从未派遣一个使者前来修好，反而从海路勾结契丹，舍弃中原，侍奉夷狄，礼义在哪里？况且你们想要游说我，让我休兵吗？我不是六国的昏庸君主，岂是你们的口舌所能动摇的！回去告诉你们的君主：立刻来见朕，行两拜之礼谢罪，就没有事了。否则，朕打算亲自去看看金陵城，借用你们的府库来犒劳军队，你们君臣难道不会后悔吗！”钟谟、李德明吓得浑身发抖，不敢说话。

吴越王钱弘俶派兵驻守边境，等候后周的命令。苏州营田指挥使陈满对丞相吴程说：“周军南征，南唐举国惊扰，常州没有防备，容易攻取。”恰逢南唐主下诏书安抚江阴的官吏百姓，陈满告诉吴程说：“后周的诏书已经到了。”吴程向钱弘俶进言，请求立即出兵，采纳陈满的计策。丞相元德昭说：“南唐是大国，不可轻视。如果我们进入南唐境内，而周军不到，谁和我们合力作战，怎能没有危险！请暂且等待。”吴程坚决争辩，认为时机不可错过，钱弘俶最终采纳了吴程的建议。二月十八日，钱弘俶派遣吴程督率衢州刺史鲍修让、中直都指挥使罗晟赶赴常州。吴程对将士们说：“元丞相不想出兵。”将士们大怒，散布流言，想要攻打元德昭。钱弘俶把元德昭藏在府中，下令抓捕散布流言的人，叹息说：“刚要出兵，士兵就想攻打丞相，太不吉利了！”

二月二十日，韩令坤突然抵达扬州。清晨，先派遣白延遇率领几百名骑兵飞奔入城，城中没人察觉。韩令坤随后赶到，南唐东都营屯使贾崇焚烧官府和百姓房屋，弃城向南逃走；副留守、工部侍郎冯延鲁剃光头发，穿上僧服，藏在佛寺中，被士兵抓获。韩令坤安抚城中百姓，让他们都安居如故。

二月二十五日，王逵上奏，攻克鄂州的长山寨，活捉守将陈泽等人，献给朝廷。

二月二十六日，赵匡胤上奏，南唐天长制置使耿谦投降，缴获二十多万粮草。

南唐主派遣园苑使尹延范前往泰州，把吴让皇杨溥的族人迁到润州。尹延范认为道路艰难，担心杨氏族人发动变乱，把六十名男子全部杀死，回去复命。南唐主大怒，将尹延范腰斩。

韩令坤攻打南唐泰州，攻克城池，刺史方讷逃奔金陵。

南唐主派人把蜡丸密信藏在身上，向契丹求救。二月二十七日，静安军使何继先截获密信，献给世宗。

世宗任命给事中高防主持泰州事务。

二月二十八日，吴越王钱弘俶派遣上直都指挥使路彦铢攻打宣州，罗晟率领战舰驻守江阴。南唐静海制置使姚彦洪率领一万多名士兵、百姓逃奔吴越。

潘叔嗣召集将士，告诉他们说：“我侍奉王令公已经做到极致，如今他却听信谗言，对我心生猜忌愤怒，大军回来后，必定会攻打我。我不能坐以待毙，你们能和我一起向西进军吗？”众人愤怒，请求出兵，潘叔嗣率领他们向西袭击朗州。王逵听说后，回军追击，在武陵城外追上潘叔嗣，双方交战，王逵战败身亡。有人劝说潘叔嗣趁机占据朗州，潘叔嗣说：“我只是为了活命罢了，怎敢妄自尊大？应该把督府交还给潭州的周太尉，难道他不会任命我为武安军节度使吗！”于是返回岳州，派遣团练判官李简率领朗州的将领官吏，迎接武安节度使周行逢。众人对周行逢说：“您必定会把潭州交给潘叔嗣。”周行逢说：“潘叔嗣擅杀主帅，罪该灭族。唯一可以宽恕的，是他占据武陵后却不据为己有，交给了我。如果立刻任命他为节度使，天下人会说我和他同谋，我该如何自证清白！应该暂且任命他为行军司马，等过一年，再授予他节度使的符节斧钺也不迟。”于是任命衡州刺史莫弘万主持潭州事务，率领部众进入朗州，自称武平、武安留后，上报朝廷，任命潘叔嗣为行军司马。潘叔嗣大怒，称病不去赴任。周行逢说：“行军司马，我曾经担任过，权力和节度使相当，潘叔嗣还不满意，难道还想图谋我吗！”有人劝说周行逢：“授予潘叔嗣武安军节度使的职位，引诱他前来，让他到督府接受任命，到时候他就是案板上的肉了！”周行逢采纳了这个计策。潘叔嗣准备出发，亲信劝阻他，潘叔嗣自恃向来把周行逢当作兄长，彼此亲善，于是毫无疑心地出发了。周行逢派遣使者沿途迎接，使者接连不断。潘叔嗣抵达后，周行逢亲自出城慰劳，相见十分融洽。潘叔嗣入宫谒见，还没走到议事大厅，周行逢就派人把他抓起来，让他站在庭院中，斥责说：“你身为小校，没有大功，王逵提拔你为团练使，你却突然反叛，杀死主帅。我念及昔日的交情，不忍心斩你，任命你为行军司马，你竟敢违抗我的命令，拒不赴任！”潘叔嗣知道难逃一死，请求保全宗族。周行逢于是将他斩首。