三月十七日（庚寅日），武陵王刘骏下令戒严，誓师讨伐刘劭。任命沈庆之兼任府司马；襄阳太守柳元景、随郡太守宗悫为咨议参军，兼任中兵参军；江夏内史朱修之代理平东将军；记室参军颜竣为咨议参军，兼任录事参军，总管内外事务；任命咨议参军刘延孙为长史、寻阳太守，负责留守府中事务。刘延孙是刘道产的儿子。

南谯王刘义宣和臧质都不接受刘劭的任命，和司州刺史鲁爽一起起兵响应刘骏。臧质、鲁爽都前往江陵拜见刘义宣，并且派使者劝刘骏登基称帝。三月十八日（辛卯日），臧质在健康的儿子臧敦等人听说臧质起兵，都逃走了。刘劭想安抚人心，下诏说：“臧质是皇亲国戚、有功之臣，正要辅佐京城，他的子弟却四处逃散，实在令人奇怪叹息。可派人去开导劝说，让他们回来，恢复原来的职位。”不久后，刘劭抓到了臧敦，让大将军刘义恭对他处以三十杖的训诫刑，然后丰厚地赏赐了他。

三月二十日（癸巳日），刘劭将宋文帝安葬在长宁陵，追谥为景皇帝，庙号中宗。

三月二十二日（乙未日），武陵王刘骏从西阳出发；二十四日（丁酉日），抵达寻阳。二十七日（庚子日），刘骏命令颜竣向各地发布檄文，让大家共同讨伐刘劭。各州郡接到檄文后，纷纷响应。南谯王刘义宣派臧质率军前往寻阳，和刘骏一同东下，留下鲁爽驻守江陵。

刘劭任命兖、冀二州刺史萧思话为徐、兖二州刺史，起用张永为青州刺史。萧思话从历城率领自己的部众返回彭城（此处“平城”应为“彭城”，地名误写），起兵响应寻阳的刘骏；建武将军垣护之在历城，也率领部众前去投奔萧思话。南谯王刘义宣任命张永为冀州刺史。张永派司马崔勋之等人率军前往刘义宣那里。刘义宣担心萧思话和张永之前有嫌隙（指之前北伐碻磝战败的事），亲自写信给萧思话，又让长史张畅写信给张永，劝他们坦诚相待。

随王刘诞原本打算接受刘劭的任命，参军事沈正劝司马顾琛说：“国家遭遇这样的灾祸，自古以来从未有过。现在用江东精锐的军队，向天下倡导大义，谁会不响应！怎么能让殿下向叛贼称臣，接受他的虚假封赏呢！”顾琛说：“江东很久没有打仗了，虽然刘劭是叛逆、我们是正义，但双方实力悬殊，应该等四方有举义的人，然后再响应，还不算晚。”沈正说：“天下没有无父无君的国家，难道能自己安于仇敌带来的耻辱，却要求别人行义吗！现在正是因为刘劭弑父叛逆、罪恶滔天，我们才要义不共戴天，起兵的时候，怎能奢求一定成功呢！冯衍说过：‘大汉的尊贵大臣，难道不如荆、齐的卑贱士人吗！’何况殿下既是臣子又是宗室，本就该为国家效力！”顾琛于是和沈正一起入宫劝说刘诞，刘诞听从了他们的建议。沈正是沈田子哥哥的儿子。

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刘劭自认为平时熟悉军事，对朝中大臣说：“你们只需帮我处理文书，不用关心军事；如果有敌人来犯，我自己就能应对，只怕叛贼不敢来呢。”等到听说各地起兵，才开始担忧恐惧，下令戒严，召集所有轮休的将领官吏，把秦淮河南岸的百姓迁到北岸，将所有王侯和大臣聚集在城内，把江夏王刘义恭安置在尚书省的官舍，把刘义恭的儿子们分别安置在侍中下省。

夏季四月初一（癸卯日），柳元景率领宁朔将军薛安都等十二路军队从湓口出发，司空中兵参军徐遗宝率领荆州军队随后跟进。初五（丁未日），武陵王刘骏从寻阳出发，沈庆之总管中军跟随。

刘劭立妃子殷氏为皇后。

四月初八（庚戌日），武陵王刘骏的檄文传到建康，刘劭拿给太常颜延之说：“这是谁写的？”颜延之说：“是颜竣写的。”刘劭说：“言辞怎么这么尖锐！”颜延之说：“颜竣连我这个老臣都不顾及，怎么会顾及陛下您呢！”刘劭的怒气稍微缓解了一些。他把武陵王刘骏的儿子们都软禁在侍中下省，把南谯王刘义宣的儿子们软禁在太仓的空房子里。刘劭想把寻阳、江陵、会稽三镇起兵将士的家属全部杀掉，江夏王刘义恭、何尚之都劝他说：“凡是举大事的人，都不会顾及家人；而且很多人是被逼迫参与叛乱的，现在突然诛杀他们的家属，只会让他们更加坚定反抗的决心。”刘劭认为有道理，于是下诏，对家属一概不追究。

刘劭怀疑朝廷里的老臣都不肯为自己效力，就优厚安抚鲁秀和右军参军王罗汉，把所有军事事务都交给他们；又让萧斌当主要谋士，殷冲负责文书工作。萧斌劝刘劭率领水军逆流而上，主动和叛军决战；如果不这样，就退守梁山（今安徽和县南）固守。江夏王刘义恭却认为，南边刘骏的军队仓促组建，战船简陋狭小，不擅长水战，于是献计说：“叛贼刘骏年纪轻，没打过仗，从远处赶来早已疲惫不堪，我们应该以逸待劳。现在如果远出梁山，京城就会空虚薄弱，东边随王刘诞的军队要是趁机偷袭，可能会造成祸患。如果分兵去应对南北两边，兵力就会分散，气势也会削弱。不如养精蓄锐，等待时机，按兵不动观察叛军的破绽。放弃秦淮河以南的区域，在石头城（今江苏南京西）设置栅栏封锁防线，这是前朝用过的有效办法，不愁打不败叛贼。”刘劭觉得这个主意好。萧斌却脸色严肃地反驳：“刘骏（南中郎将军）才二十岁，就能发动这样的大事，他的能力哪能小看！现在寻阳、江陵、会稽三镇叛军联合，占据上游优势；沈庆之精通军事，柳元景、宗悫又多次立过战功。形势都这样了，对方根本不是小股敌人。我们只有趁现在人心还没离散，全力打一场决战；要是死守台城（皇宫所在），怎么能长久支撑！现在主上和大臣们都没有作战的决心，难道是天意要亡我们吗！”刘劭不听。有人劝刘劭退守石头城，刘劭说：“古人之所以坚守石头城，是为了等各地诸侯出兵救援。我要是守在这里，谁会来救我！只有全力决战才有希望，不然肯定失败。”他每天亲自巡视军队，慰问将士，还亲自监督水军修造战船。四月初三（壬子日），刘劭下令烧毁秦淮河以南的房屋、河里的船只，把百姓全都赶到北岸。

刘劭立儿子刘伟之为皇太子。任命始兴王刘濬妃子的父亲褚湛之为丹阳尹。褚湛之是褚裕之哥哥的儿子。刘濬被任命为侍中、中书监、司徒、录尚书六条事（分管尚书省部分事务）；加授南平王刘铄开府仪同三司；任命南兖州刺史建平王刘宏为江州刺史。太尉司马庞秀之从石头城率先向南投奔刘骏，京城人心因此大为震动。刘劭又任命营道侯刘义綦为湘州刺史，檀和之为雍州刺史。

四月初四（癸丑日），武陵王刘骏的军队驻扎在鹊头（今安徽铜陵北）。宣城太守王僧达收到刘骏的讨伐檄文，不知道该投靠哪一方。他的门客劝他说：“现在刘劭弑父叛逆，罪恶滔天，从古到今都没见过这样的事。为您打算，不如响应义师的檄文，把消息转告附近各郡。只要有良心的人，谁会不响应！这是上策。如果做不到，您可以亲自率领愿意归附正义的人，选一条方便的水路或陆路，投奔南边的义师，这也算是中策。”王僧达于是从小路向南逃跑，在鹊头遇上了刘骏。刘骏当即任命他为长史。王僧达是王弘的儿子。刘骏刚从寻阳出发时，沈庆之就对人说：“王僧达肯定会来投奔义师。”有人问原因，沈庆之说：“我曾见他在文帝面前议论时眼界开阔、态度坚决；从这一点来看，他一定会来。”

柳元景因为战船不够坚固，担心水战吃亏，就日夜兼程赶路，四月初七（丙辰日），到达江宁（今江苏南京江宁区），从陆路登陆。他派薛安都率领精锐骑兵在秦淮河畔炫耀兵力，还写信给朝廷官员，向他们说明叛逆和正义的区别。

小主，

刘劭加授吴兴太守汝南人周峤为冠军将军。随王刘诞的讨伐檄文也传到了吴兴，周峤一向胆小怕事，犹豫不决不知道该跟谁；他的府司马丘珍孙杀了他，率领全郡归附刘诞。

四月初九（戊午日），武陵王刘骏到达南洲（今安徽当涂西长江中），前来投降的人接连不断；四月十四日（乙未日，此处日期疑误，结合上下文应为四月中旬），军队驻扎在溧洲（今江苏南京西南长江中）。刘骏从寻阳出发后就生病了，没法接见将领官吏，只有颜竣能进出他的卧室，颜竣常常把刘骏抱在膝上，亲自照料他的饮食起居。刘骏的病情多次加重，连处理事务的力气都没有，所有事情都由颜竣独自决定。除了军政事务，颜竣还抽空处理文书檄文，接待各地使者，就连早晚对着文帝灵位哭祭，也都由他代劳，外人看起来就像刘骏亲自做的一样。这样过了几十天，就连船上的士兵都不知道刘骏病得很重。

四月十三日（癸亥日），柳元景秘密到达新亭（今江苏南京西南），靠着山势修筑营垒。刚投降过来的人都劝柳元景尽快进攻，柳元景说：“不能这样。正义在我们这边，但光靠道义难以持久；叛军同伙会互相帮衬，我们贸然进攻又没有防备，反而会让敌人产生斗志。”

柳元景的营垒还没修好，刘劭的龙骧将军詹叔儿就探听到了消息，劝刘劭出兵攻打，刘劭没答应。四月十四日（甲子日），刘劭派萧斌统领步兵，褚湛之统领水军，和鲁秀、王罗汉、刘简之等人的精锐部队合计一万人，进攻新亭营垒；刘劭亲自登上朱雀门督战。柳元景提前对军中下令：“鼓声太频繁会让士气低落，呐喊太多会让力气耗尽；大家只需衔枚（嘴里叼着木棍防止说话）猛攻，全听我的鼓声行动。”刘劭的将士惦记着刘劭承诺的重赏，都拼死作战。柳元景的军队水陆两面受敌，士气却更加高昂，他把手下的勇士全都派去作战，身边只留几个人传达命令。刘劭的军队眼看就要攻破营垒，鲁秀却突然下令敲起收兵鼓，刘劭的士兵顿时停了下来。柳元景趁机打开营垒大门，擂鼓呐喊着反攻，刘劭的军队大败，很多人掉进秦淮河淹死。刘劭又率领剩下的士兵，亲自来攻打营垒，柳元景再次把他打得大败，这次杀死、打伤的叛军比之前更多，士兵们争相逃进死马涧，尸体把涧水都堵住了；刘劭亲手斩杀后退的士兵，也没法阻止溃逃。刘简之战死，萧斌受伤，刘劭只保住自己的性命，逃回皇宫。鲁秀、褚湛之、檀和之都向南投奔刘骏。

四月十六日（丙寅日），武陵王刘骏到达江宁。十七日（丁卯日），江夏王刘义恭单人骑马向南逃跑；刘劭大怒，杀了刘义恭的十二个儿子。