建安二十二年（公元217年）。

春天正月，魏王曹操带兵到了居巢，孙权坚守濡须。二月，曹操发起进攻。之前，右护军蒋钦驻扎在宣城，芜湖县令徐盛抓了蒋钦手下的官吏，还上表请求将其斩首。等到孙权在濡须的时候，蒋钦和吕蒙负责指挥各军，蒋钦却总在孙权面前夸赞徐盛。孙权觉得奇怪就问他原因，蒋钦说：“徐盛忠诚勤勉又能力强，有胆略有才干，是能统领万人的好将领。现在国家大事还没平定，我应该为国家招揽人才，哪能因为个人恩怨埋没贤才呢！”孙权听了觉得蒋钦做得很好。三月，曹操撤军，留下伏波将军夏侯惇率领曹仁、张辽等二十六支军队驻守居巢。孙权派都尉徐详去见曹操表示愿意投降，曹操也派人回复，双方重新修好，还约定再次结为姻亲。孙权留下平虏将军周泰镇守濡须，但朱然、徐盛等人因为周泰出身低微，心里不服气。孙权把将领们召集到一起，大家喝得很尽兴时，孙权让周泰脱掉衣服，亲自指着他身上的伤疤，问这些伤是怎么来的，周泰就详细地说出以前战斗受伤的地方。说完后，孙权让他穿好衣服，拉着他的手臂流着泪说：“幼平（周泰字），你为我们兄弟出生入死，像熊虎一样勇猛，不顾惜自己的性命，身上受了几十处伤，皮肤就像被刻划过一样，我怎么能不把你当亲人，不把重要的兵权交给你呢？”宴会结束后，孙权让周泰走在前面，自己坐车跟在后面，周泰带着兵马，敲着鼓、吹着号角出发。这样一来，徐盛等人就都心服口服了。

夏天四月，汉献帝允许魏王曹操使用天子规格的旌旗，出入时警戒清道，禁止行人通行。六月，魏国任命军师华歆为御史大夫。

冬天十月，汉献帝又下令，让魏王曹操戴十二旒的冠冕，乘坐金根车，用六匹马驾车，还配备五时副车。

这一年，魏国立五官中郎将曹丕为太子。曹操一开始娶了丁夫人，但丁夫人没孩子。他的妾刘氏生了儿子曹昂，卞氏生了四个儿子，分别是曹丕、曹彰、曹植、曹熊。曹操让丁夫人抚养曹昂。后来曹昂在穰地战死，丁夫人哭得没完没了，曹操生气就把她休了，然后让卞氏做正室。曹植生性机灵，多才多艺，文采出众，曹操很喜欢他。曹操想把女儿嫁给丁仪，曹丕因为丁仪一只眼睛瞎了，就劝曹操别这么做。丁仪因此怨恨曹丕，他和弟弟黄门侍郎丁弇，还有丞相主簿杨修，经常在曹操面前称赞曹植的才华，劝曹操立曹植为继承人。杨修是杨彪的儿子。曹操写信秘密询问大臣们的意见，尚书崔琰公开回复说：“按照《春秋》的道理，应该立长子为继承人。而且五官中郎将曹丕仁爱孝顺又聪明，适合继承正统，我崔琰就算死也要坚持这个看法。”曹植是崔琰哥哥的女婿。尚书仆射毛玠说：“袁绍就是因为没分清嫡庶，最后导致家族灭亡、国家覆灭。废立太子这种大事，我不敢随便发表意见。”东曹掾邢颙说：“用庶子取代嫡长子，这是前代留下的教训，希望殿下仔细考虑。”曹丕派人问太中大夫贾诩，怎样才能巩固自己的地位。贾诩说：“希望将军您发扬美德气度，像普通读书人一样勤奋做事，每天都孜孜不倦，不违背做儿子的本分，这样就行了。”曹丕照做，严格要求自己。有一天，曹操支开旁人问贾诩的看法，贾诩却不说话。曹操问：“我跟你说话，你怎么不回答？”贾诩说：“我刚才在想事情，所以没马上回答。”曹操又问：“想什么呢？”贾诩说：“我在想袁绍和刘表父子的事。”曹操听了哈哈大笑。曹操曾经出征，曹丕和曹植一起到路边送行，曹植滔滔不绝地称赞曹操的功德，说话有条有理，周围的人都很佩服，曹操也很高兴。曹丕却觉得自己比不过，心里很失落，济阴人吴质在他耳边说：“大王要走了，您哭就行。”等到告辞的时候，曹丕流着泪给曹操行礼，曹操和身边的人都感动得直叹气，大家就觉得曹植虽然话说得漂亮，但诚心不如曹丕。曹植做事随性，不刻意修饰自己，曹丕却很有心计，刻意掩饰自己的真实想法，宫里的人和曹操身边的人都帮他说好话，所以最后曹丕被立为太子。曹操身边的女官向卞夫人祝贺说：“曹丕将军被立为太子，天下人都很高兴，夫人您应该把家里的财宝都拿出来赏赐大家。”卞夫人说：“大王只是因为曹丕年纪大，才立他为继承人。我只要没犯教导无方的过错就很幸运了，为什么还要大肆赏赐呢？”女官回去把这话告诉曹操，曹操很高兴，说：“生气的时候不表现出来，高兴的时候也不过分，这是最难做到的。”曹丕抱着议郎辛毗的脖子说：“辛先生，你知道我有多高兴吗？”辛毗把这事告诉了女儿辛宪英，辛宪英叹气说：“太子是将来要继承君主位置、掌管国家的人。接替君主，不能不忧愁；掌管国家，不能不戒惧。他应该忧愁戒惧，却反而这么高兴，这样怎么能长久呢！魏国恐怕不会昌盛啊！”过了一段时间，曹植坐车在只有皇帝才能走的驰道上行驶，还打开司马门出去。曹操大怒，把公车令处死。从此加强了对诸侯的各种禁令，曹植也越来越不受宠。曹植的妻子穿了锦绣衣服，曹操在高台上看见了，认为她违反了规定，就让她回家，然后赐死了她。

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法正劝刘备说：“曹操一下子就招降了张鲁，平定了汉中，却没趁着这个机会攻打巴蜀，只留下夏侯渊、张合驻守，自己急忙回北方，这不是因为他智谋不够、力量不足，肯定是因为他内部有忧患。现在看夏侯渊、张合的才能谋略，比不上我们这边的将领，我们带兵去攻打，一定能取胜。打下汉中之后，我们就大力发展农业，储备粮食，等待时机，往好的方面说，可以推翻曹操，尊崇辅佐汉室；往中间说，可以慢慢吞并雍州、凉州，扩大领土；往坏的方面说，也能守住重要关隘，做长久打算。这是上天赐给我们的机会，不能错过。”刘备觉得这个计策很好，就带领将领们进军汉中，派张飞、马超、吴兰等人驻扎在下辨。魏王曹操派都护将军曹洪前去抵挡。

鲁肃去世后，孙权让从事中郎彭城人严畯接替鲁肃的位置，率领一万士兵镇守陆口。大家都为严畯感到高兴，可严畯坚决推辞，说：“我就是个质朴的书生，不懂军事。”他说得非常诚恳，甚至流下眼泪。孙权只好让左护军虎威将军吕蒙兼任汉昌太守来代替鲁肃。大家都称赞严畯能实事求是地辞让。

定威校尉吴郡人陆逊对孙权说：“现在要战胜敌人、平定内乱，没有足够的兵力不行。但山里的盗贼作恶多端，又凭借地势躲在深山里。心腹大患不解决，很难谋划长远发展，我们可以大规模整编军队，把山里盗贼中的精锐收编过来。”孙权听从了他的建议，让他做帐下右都督。正好丹杨的贼寇首领费栈发动叛乱，煽动山越人一起闹事。孙权命令陆逊去讨伐，陆逊打败了费栈。然后他整编了东三郡的人员，强壮的人当兵，体弱的人补充民户，得到了几万精锐士兵。当地长期的坏人都被清除干净，他所到之处秩序井然，之后陆逊就回师驻扎在芜湖。会稽太守淳于式上奏说“陆逊随意征调百姓，让当地百姓愁怨不安”。后来陆逊到了都城，和孙权聊天时，却称赞淳于式是个好官吏。孙权问：“淳于式告你的状，你却推荐他，为什么呢？”陆逊回答说：“淳于式是想保护百姓，所以才告发我。如果我再诋毁他，扰乱您的视听，这种风气可不能助长。”孙权说：“这确实是品德高尚的人才能做到的，一般人可做不到。”

魏王曹操让丞相长史王必掌管许都的军事事务。当时关羽势力强大，京兆人金祎看到汉朝的国运将尽，就和少府耿纪、司直韦晃、太医令吉本，还有吉本的儿子吉邈、吉邈的弟弟吉穆等人，谋划杀掉王必，挟持天子攻打魏国，还想联络南方的关羽作为援军。

建安二十三年（公元218年），春天正月，吉邈等人带着一千多党羽，在夜里攻打王必，烧了他的营门，还射中了王必的肩膀，王必的帐下督扶着他逃到南城。天亮后，吉邈等人的队伍溃散，王必和颍川典农中郎将严匡一起将他们讨伐斩杀。

三月，东方出现了彗星。

曹洪准备攻打吴兰，张飞驻扎在固山，声称要截断曹洪军队的后路，曹洪这边的将领们都拿不定主意。骑都尉曹休说：“敌人要是真打算截断后路，就会悄悄设下伏兵。现在他们先大造声势，这明显是做不到，所以我们应该趁他们还没集结好，赶紧攻打吴兰。吴兰被打败了，张飞自然就会撤走。”曹洪听从了曹休的建议，进军打败了吴兰，还把他杀了。三月，张飞和马超也只好撤走。曹休是魏王曹操同族的侄子。

夏天四月，代郡、上谷的乌桓首领无臣氐等人起兵造反。之前，魏王曹操把代郡太守裴潜召回，让他担任丞相理曹掾。曹操称赞裴潜治理代郡的功绩，裴潜却说：“我治理代郡时，对百姓宽厚，对乌桓等胡人却管理严格。接替我职位的人，肯定会觉得我管得太严，从而采取宽松仁惠的政策。但这些胡人向来骄横放纵，政策太宽松，他们就会肆意妄为；等局面失控了，再用法律约束，矛盾和反叛就来了。依我看，代郡以后还会叛乱。”曹操听了，很后悔这么快把裴潜调走。果然，几十天后，乌桓三个单于造反的消息就传来了。曹操派儿子鄢陵侯曹彰代理骁骑将军，带兵去平叛。曹彰从小擅长骑马射箭，力气大得惊人。曹操告诫他：“在家我们是父子，公事上就是君臣，做事一定要按国法来，千万记住！”

此时，刘备驻军阳平关，夏侯渊、张合、徐晃等人带兵抵御。刘备派陈式等将领去破坏马鸣阁道，结果被徐晃打败。张合驻守广石，刘备派兵攻打，却久攻不下，只好紧急写信让益州增兵。诸葛亮就此事询问犍为从事杨洪，杨洪说：“汉中是益州的咽喉，关乎益州的存亡，没了汉中，蜀国也就危险了。这是生死攸关的大事，还犹豫什么，赶紧发兵！”当时法正跟着刘备去了北方，诸葛亮就上表让杨洪暂代蜀郡太守。杨洪把各项事务都处理得井井有条，后来就正式担任了蜀郡太守。当初，犍为太守李严征召杨洪做自己的功曹，结果李严还没离开犍为，杨洪就已经当上蜀郡太守了；杨洪又举荐门下书佐何祗，说他有才能谋略，结果杨洪还在蜀郡任职时，何祗就已经成了广汉太守。大家因此都佩服诸葛亮，觉得他能充分发挥每个人的才能。

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这年秋天七月，魏王曹操亲自带兵攻打刘备；九月，曹军抵达长安。曹彰攻打代郡的乌桓时，亲自上阵拼杀，铠甲上中了好几箭，却越战越勇。他乘胜追击，一直打到桑干河以北，把乌桓打得大败，斩杀和俘虏了上千人。当时鲜卑首领轲比能带了几万骑兵在一旁观望局势，看到曹彰如此勇猛，所到之处敌军皆败，就请求归降，北方就此平定。

南阳的百姓被徭役折腾得苦不堪言，冬天十月，宛城守将侯音起兵造反。南阳太守东里衮和功曹应余拼命逃跑才得以脱身。侯音派兵骑马追赶，乱箭纷飞，应余用身体护住东里衮，身中七处创伤后死去，东里衮还是被追兵抓住带了回去。当时征南将军曹仁驻扎在樊城镇守荆州，魏王曹操命令他回师讨伐侯音。曹仁的功曹宗子卿劝侯音说：“您顺应民心起义，远近的人都响应。但扣留太守，对您的大事没好处，不如放了他！”侯音听从了建议。宗子卿趁夜出城，跟着太守召集百姓包围了侯音。这时曹仁的军队也赶到了，双方一起发起进攻。

建安二十四年（公元219年）春天正月，曹仁攻下宛城后大开杀戒，斩杀侯音，之后又回到樊城驻扎。

之前，夏侯渊虽然多次打胜仗，但魏王曹操经常提醒他：“当将领不能只靠勇猛，该谨慎的时候就得谨慎。勇猛是基础，还得用智谋。光知道逞勇，不过是个匹夫罢了。”后来夏侯渊和刘备对峙了一年多，刘备从阳平关向南渡过沔水，沿着山势慢慢向前推进，在定军山扎营。夏侯渊带兵来争夺。法正说：“可以进攻了！”刘备派讨虏将军黄忠占据高处，擂鼓呐喊着发起进攻，夏侯渊的军队被打得大败，夏侯渊和益州刺史赵颙都被斩杀。张合只好带兵退回阳平关。当时曹军刚没了主帅，军中人心惶惶，不知道该怎么办。督军杜袭和夏侯渊的司马郭淮收拢散兵，对将士们说：“张将军是国家名将，连刘备都忌惮他。现在情况紧急，只有张将军能稳住局面！”于是大家暂时推举张合为主帅。张合出来整顿军队，布置阵势，将领们都听从他指挥，军心这才安定下来。第二天，刘备想渡过汉水来攻打，曹军将领们觉得寡不敌众，想沿着水边列阵抵抗。郭淮说：“这样做是向敌人示弱，没法打败他们，不是好办法。不如远离汉水布阵，把敌人引过来，等他们渡到一半再出击，一定能打败刘备。”曹军布好阵后，刘备心存疑虑，不敢渡河。郭淮就坚守阵地，做出绝不后退的架势，并把情况报告给魏王曹操，曹操觉得这个策略很好，派人授予张合符节，还让郭淮继续担任司马。