当初，汉武帝平定南越后，在那里设置了珠厓、儋耳郡。这两个郡在海岛上，官吏士卒都是中原人，很多人欺压当地百姓。当地百姓脾气也暴，觉得自己远离中原，经常违反官府禁令，几乎每隔几年就造反一次，杀死官吏，汉朝就派兵去镇压。二十多年间，一共发生了六次叛乱。到汉宣帝的时候，又发生了两次叛乱。汉元帝即位后的第二年，珠厓山南县造反，朝廷派兵去攻打，结果其他县也跟着反叛，一直平定不下来。皇帝就召集大臣们商量，想大规模发兵平叛。待诏贾捐之说：“我听说尧、舜、禹那样的圣君，统治的地域不过几千里，西边到沙漠，东边到大海，天下各地都受到他们的德政教化。愿意接受教化的就好好治理，不愿意的也不强迫。所以君臣上下都歌颂功德，世间万物都能各得其所。武丁、成王，是殷、周时期的大仁之君，他们统治的地域，东边不超过江、黄，西边不超过氐、羌，南边不超过蛮荆，北边不超过朔方。正因如此，歌颂之声四起，百姓都安居乐业，越裳氏经过多重翻译来朝贡，这些可不是靠武力能实现的。到了秦朝，四处兴兵攻打远方，贪图对外扩张，国内却空虚不堪，最后天下大乱。汉文帝停止战争，推行文教，那时候，一年的刑事案件不过几百起，赋税徭役也很轻。汉武帝整顿兵马，抵御四方蛮夷，结果一年的刑事案件多达上万起，赋税徭役繁重，盗贼四起，战争不断。父亲在前线战死，儿子在后面受伤，女子也要去守卫边疆堡垒，孤儿在路边哭泣，老母亲、寡妇在巷子里痛哭，这都是因为领土扩张太大、征战不休啊！现在关东百姓长期生活困苦，流离失所。人谁不亲近父母，谁不渴望夫妻和睦？可现在竟然出现了卖妻卖子的情况，法律禁止不了，道义也阻止不了，这才是国家最大的忧患啊！如今陛下因为一时的愤怒，就想派军队去大海中的海岛，在偏远之地争一时之快，这可不是救助饥荒、保全百姓的办法。《诗经》说：‘愚蠢的蛮荆，竟敢与大国为敌。’说明这些偏远地区的部族，圣明君主在位时就最后归服，中原王朝衰落时就最先反叛，自古以来就是大麻烦，更何况是南方万里之外的蛮夷呢！骆越地区的人，父子在同一条河里洗澡，习惯用鼻子吸水，和禽兽没什么区别，本来就不值得设置郡县。他们孤孤单单地住在海岛上，雾气潮湿，有毒草、虫蛇，还有水土不服的危害，军队还没见到敌人，很多士兵就因为这些原因死了。而且，也不是只有珠厓出产珍珠、犀角、玳瑁。放弃珠厓没什么可惜的，不攻打也不会损害朝廷威严。那里的百姓就像鱼鳖一样，没什么好贪图的！我就拿之前征讨羌人的事来说，军队在外还不到一年，行军路程不超过一千里，就花费了四十多亿钱，大司农的钱用光了，只能用少府的禁钱接着花。一个地方出乱子，花费都这么大，更何况是劳师远征，白白损失士兵又没有成效呢！这种做法，往古不符合圣贤之道，现在实行又没好处，我觉得只要不是华夏礼仪之邦，不在《禹贡》记载范围、《春秋》所涉治理区域内的地方，都可以先不管。希望陛下放弃珠厓，专心抚恤关东百姓吧。”皇帝又询问丞相、御史的意见。御史大夫陈万年认为应该攻打，丞相于定国却说：“之前连续几年发兵攻打珠厓，护军都尉、校尉及丞等官员一共十一人，只回来了两人，士兵和负责运输的民夫死了一万多人，花费了三亿多钱，还没能让他们全部投降。现在关东地区贫困不堪，百姓人心不稳，贾捐之的建议是对的。”皇帝最终采纳了贾捐之的建议。贾捐之，是贾谊的曾孙。

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初元三年（公元前46年）

春天，皇帝下诏书说：“珠厓的反叛者杀害官吏百姓，背叛朝廷。现在朝廷讨论这件事，有人说该攻打，有人说该坚守，有人建议放弃，大家意见不一。我日夜思考这些建议，要是觉得不杀杀他们的威风不甘心，那就去讨伐；要是害怕麻烦想躲避，那就留守屯田；要是通晓时势变化，就该为百姓担忧。可百姓挨饿受困和不讨伐远方蛮夷，哪个危害更大呢？而且遇到灾年，宗庙祭祀的祭品都无法备齐，更何况是为了避免那点屈辱就大动干戈呢？现在关东地区非常贫困，仓库空虚，百姓相互之间都没办法接济，这时候再发动战争，不仅劳民伤财，灾荒之年也会随之而来。所以，撤销珠厓郡。当地百姓有愿意归附内地、向往中原教化的，就妥善安置他们；不愿意的，也不要强迫。”

夏天四月乙未日，是月末的最后一天，茂陵的白鹤馆发生火灾，皇帝大赦天下。

这一年夏天，还发生了旱灾。

朝廷封长沙炀王的弟弟刘宗为王。长信少府贡禹向皇帝建议：“各个离宫以及长乐宫的护卫人员，可以裁减掉一大半，这样就能减轻百姓的徭役负担。”六月，皇帝下诏书说：“我想到百姓们饥寒交迫，还要远离父母妻儿，去做那些并非必要的工作，守卫那些无人居住的宫殿，这恐怕不符合阴阳调和的道理。那就撤销甘泉宫、建章宫的护卫，让他们回家务农。各个官府都要节省开支，大家详细上奏，不要有所隐瞒。”

这一年，皇帝再次提拔周堪担任光禄勋，周堪的学生张猛担任光禄大夫、给事中，两人都深受皇帝信任。

初元四年（丙子，公元前45年）

春天正月，皇帝前往甘泉宫，祭祀天神泰畤。三月，又到河东，祭祀土地神后土，并赦免了汾阴正在服刑的犯人。

初元五年（丁丑，公元前44年）

春天正月，皇帝封周王室的后裔周子南君为周承休侯。三月，皇帝前往雍地，祭祀五帝。

夏天四月，参宿旁出现了彗星。皇帝采纳贡禹等儒生的建议，下诏让太官不要每天宰杀牲畜，准备的食物都减少一半；皇家饲养的马匹，只要保证日常使用就行。同时，取消角抵表演，关闭很少使用的上林宫馆，裁撤齐地负责制作王室礼服的机构、北假地区的田官、盐铁官以及常平仓。还取消了博士弟子的人数限制，以便让更多人能求学。百姓中只要有能精通一部儒家经典的，就免除他们的赋税徭役。此外，还删减了七十多项刑罚条例。

陈万年去世。六月辛酉日，长信少府贡禹被任命为御史大夫。贡禹前前后后给皇帝上书数十次，谈论治国得失，皇帝欣赏他的质朴正直，很多建议都被采纳。

匈奴的郅支单于觉得自己离汉朝路途遥远，又怨恨汉朝帮助呼韩邪单于却不帮自己，就刁难羞辱汉朝使者江乃始等人；之后，他派使者到汉朝进献贡品，顺便要求接回在汉朝做人质的儿子。汉朝商议后，打算派卫司马谷吉护送郅支单于的儿子回去。御史大夫贡禹、博士东海人匡衡认为：“郅支单于归化之心还不坚定，而且他所在的地方非常遥远，应该让使者把他儿子送到边境就回来。”谷吉上书说：“汉朝和匈奴之间一直保持着友好往来的关系，如今我们已经抚养他儿子十年，对他们的恩德很深厚。如果突然中断，只送到边境就返回，这等于向他们表示我们抛弃了他们，会让他们不再向往归附汉朝，既抛弃了以前的恩情，又结下了新的怨恨，这样做不合适。那些反对的人，是看到之前江乃始面对敌人毫无办法，智谋和勇气都用尽了，最后还受了屈辱，所以提前为我担忧。但我有幸持着强大汉朝的符节，秉承圣明皇帝的诏令，去宣扬汉朝的深厚恩德，对方应该不敢胡来。就算他真有禽兽心肠，对我施以暴行，那郅支单于就会犯下大罪，肯定会远远逃走，不敢靠近边境。牺牲我一个使者，能换来边境百姓的安宁，这是国家的大计，也是我的心愿。我希望能把他儿子送到单于王庭。”皇帝同意了。谷吉等人到达后，郅支单于非常生气，竟然杀了谷吉等人。他自知得罪了汉朝，又听说呼韩邪单于越来越强大，害怕被袭击，就想往更远的地方迁徙。

正好康居王多次被乌孙国困扰，他和各位翕侯商量说：“匈奴是大国，乌孙向来臣服于它。现在郅支单于在外面处境艰难，可以把他接到东边，让他和我们合兵攻打乌孙，立他为王，这样我们就再也不用担心乌孙的威胁了。”于是派使者到坚昆，和郅支单于沟通。郅支单于本来就害怕，又怨恨乌孙，听了康居王的计划后非常高兴，就和康居王结盟，带兵向西进发。在途中，很多人因为受不了寒冷死去，最后只剩下三千人到达康居。康居王把女儿嫁给郅支单于，郅支单于也把女儿嫁给康居王，康居王对郅支单于十分尊敬，想借助他的威风来威胁周边各国。此后，郅支单于多次借兵攻打乌孙，深入到谷城，杀害掠夺百姓，驱赶牲畜后离开。乌孙国不敢追击，导致西边五千里的土地都变得荒无人烟。

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冬天十二月丁末日，贡禹去世。丁已日，长信少府薛广德被任命为御史大夫。

永光元年（戊寅，公元前43年）

春天正月，皇帝前往甘泉宫，祭祀天神泰畤。祭祀结束后，皇帝想留下来打猎。薛广德上书说：“我看到关东地区百姓生活极其困苦，四处流离失所。陛下却每天听着像秦朝灭亡时那样的靡靡之音，我实在感到痛心。如今士兵们露天宿营，随从官员也疲惫不堪，希望陛下赶紧回宫，多想想和百姓同甘共苦，那就是天下人的福气了！”皇帝当天就返回了。

二月，皇帝下诏：“丞相、御史要举荐质朴、敦厚、谦逊、品行端正的人，光禄每年要按照这个标准考核郎官和从官。”

三月，皇帝大赦天下。

这一年，下了雨夹雪，还降了霜，桑树都被冻死了。秋天，皇帝到宗庙举行酎祭，从便门出来后，想乘坐楼船。薛广德拦住皇帝的车驾，摘下帽子磕头说：“陛下应该从桥上走。”皇帝说：“大夫把帽子戴上。”薛广德说：“陛下要是不听我的，我就自杀，用我的血弄脏车轮，这样陛下就没法进入宗庙祭祀了！”皇帝很不高兴。这时，走在前面的光禄大夫张猛进言说：“我听说圣明的君主才有正直的大臣。乘船危险，从桥上走安全，圣明的君主不会冒险。御史大夫说得有道理，陛下应该听从。”皇帝这才说：“开导人就应该像这样！”于是从桥上走。

九月，寒霜再次降临，庄稼被冻死，天下发生大饥荒。丞相于定国、大司马兼车骑将军史高、御史大夫薛广德，都以发生灾异为由，请求辞职回家养老。皇帝赏赐给他们安车、四匹马拉的车、六十斤黄金，批准他们离职。随后，任命太子太傅韦玄成为御史大夫。薛广德回乡后，把皇帝赏赐的安车悬挂起来，当作家族的荣耀展示给子孙看。

皇帝还是太子的时候，曾跟随太中大夫孔霸学习《尚书》。即位后，皇帝赐给孔霸关内侯的爵位，封号为褒成君，还让他担任给事中。皇帝想让孔霸当丞相，可孔霸为人谦逊退让，不贪图权势，经常说：“我的爵位太高了，我有什么德行能担当得起呢！”每当御史大夫的职位空缺，皇帝就想任用孔霸，但孔霸多次推辞，表明自己的心意。皇帝深知他的诚恳，就不再勉强。因为这件事，皇帝更加敬重他，赏赐也非常丰厚。

戊子日，侍中、卫尉王接被任命为大司马、车骑将军。

石显忌惮周堪、张猛等人，多次在皇帝面前说他们的坏话。刘更生担心他们被陷害，就上书说：“我听说舜任命九位大臣，他们相互谦让，和谐到了极点。大臣们在朝廷和睦相处，那么天下万物在民间也会和谐共生，所以演奏九遍《箫韶》，凤凰就会飞来。到了周幽王、周厉王的时候，朝廷上下不和睦，大臣们互相指责怨恨，于是就出现了日食月食，泉水沸腾，山谷移位，霜降失常的现象。由此可见，和谐之气能带来吉祥，乖戾之气会引发灾异，吉祥的事多，国家就安宁；灾异多，国家就危险。这是天地运行的常理，也是古往今来的普遍规律。