丞相李斯是楚国人，当年他弃楚国而到秦国的主要原因，是他的一肚子学问在楚国得不到施展，听说秦国广纳贤士，就到秦国谋求发展来了。到了秦国，他投靠在秦国的相国文信侯吕不韦的门下。吕不韦对李斯的学问了解后很有好感，就任命他为侍卫，这样他就有机会进入宫内。当时赢政已经当上了秦王，吕不韦是相国，在辅佐年幼的秦王。

具备了这种便利条件，李斯便开始做好见秦王的准备。有一次李斯见到秦王，就把自己对当前天下形势作了一番深入简出的分析，最后总结道：“秦国的强大已经有六代了，现在其他六国都惧怕秦国，按时向秦国纳贡，好像是秦国管辖的郡县一样。凭着秦国的强大，大王的贤明，成就帝业，一统天下应该是很容易的事情。如果现在不抓住这个机会，等到其他几个国家稳定了、强大了，相互联合，那么秦国再强大也无法达到兼并统一的目的了。”雄心勃勃的秦王一听，十分高兴，就任命李斯为长史，按照李斯提供的计策积极筹备去了。

形势的发展，果然如李斯所预料的那样。秦国从公元前230年派兵攻打势力较弱的韩国起，到公元前221年占领齐国，仅仅用了九年的时间。雄才大略的秦始皇指挥着一只强大的军队，在他亲政十七年后完成了统一六国的宏大计划，结束了春秋战国以来长期分裂割据的局面，建立起了中国历史上第一个统一的、多民族的封建中央集权的大秦王朝。李斯也由于在实施统一方面的巨大贡献登上了丞相的座位。

面对这么一位在秦国统一大业中做出了巨大贡献，又对秦始皇忠心耿耿的秦国丞相，赵高却自信自己有方法去说服他。

赵高本是赵国的贵族后裔，他的父亲是赵国国君的远房亲戚，因为犯罪被施以宫刑，其母受株连沦为奴隶。赵高兄弟数人也被施以宫刑，成为太监。公元前222年，秦国灭掉赵国后，赵高也成为俘虏被押往秦国。秦始皇听说他身强力大，又精通律令，便提拔他为中车府令掌管皇帝的车与，还让他教自己的小儿子胡亥判案断狱。由于赵高善于察言观色，逢迎献媚，很快就博得了秦始皇和胡亥的赏识和信任。

这位秦国有大恩于他的宦官，在秦始皇死后，却由心中生出一个摄政篡权的念头。就是这个邪恶的念头，竟为刚刚完成统一大业的秦帝国敲响了丧钟。

赵高离开胡亥后立即去找李斯。他心里明白，尽管李斯由于自己的才能对秦国统一大业做出了重大贡献，得到了秦始皇的重用，但李斯的心中仍有别人不易觉察的苦衷和担忧。别人看不出，他赵高却看的明明白白。他正是要利用李斯内心的这些苦衷和担忧摧毁他的意志，让他乖乖地按照自己的指挥棒行事。秦始皇统一全国后，李斯曾上书秦始皇烧毁那些于秦国不利的书籍，得到了秦始皇的批准。一时间，咸阳城内烟火弥漫，六国的史书及《诗》、《书》经典、百家语等书籍，除博士官收藏的以外，其他一律烧毁。结果大批的古代文献、典籍焚毁于大火之中。此事引起了不少儒生的不满，他们纷纷奔走相告，大造舆论，攻击谩骂秦始皇，把他比喻成杀人不眨眼的恶魔暴君。秦始皇自然不会示弱，他下令逮捕了大批敢于反抗的儒生，在咸阳将四百六十余名儒生坑杀，这就是历史上着名的“焚书坑儒。”始作俑者，正是李斯。焚书坑儒，对于当时刚刚统一全国的秦王朝来说，起到了巩固国家统一，消除割据意识的作用。但也在人们的心中埋下了仇恨的种子，尤其是古时那些尊崇儒学的知识分子。为此，李斯也就成了这批人心中的仇敌。

赵高见到李斯，李斯忙问：“皇帝的遗诏发出了没有？”

赵高不动声色地说：“这份遗诏现在胡亥手里，还没有发出，我来正是为了这事和丞相商量。”

李斯说：“这事有什么可商量的，发出去就是了。”

赵高诡秘的说：“丞相，皇上突然去世的消息没有人知道，他的遗诏除了你我和胡亥，更无人知晓。如今究竟让谁来继承皇位，就在于你和我的意见了，这一点丞相应该明白。”