连日来的暗查，线索如同散落的珍珠，渐渐被“怀先生”串联起来。坊间怪病、漕渠污染、废弃炼炉、夜间秘运……这一切都指向一个隐藏在暗处的非法工坊。然而，其目的为何？背后又有何人主使？

这一日，张环与李朗奉命前往神都几处大的药材集市与矿料行暗访。两人扮作替东家采买的小管事，穿着半新不旧的绸衫，混迹于熙攘的市廛之中。

在南市最大的“百草堂”药材行，张环揣着几两碎银，先是买了些常见的甘草、当归，与柜台伙计攀谈起来。

“小哥，近来这朱砂价钱如何？我家老爷想置办些上好的，用来批注文书。”

伙计一边称药，一边随口答道：“朱砂？价钱倒是平稳。不过真正上好的辰砂可不便宜，而且要碰运气，近来货少。”

“哦？”张环故作好奇，“这却是为何？莫非产地出了变故？”

伙计压低声音道：“倒也不是产地变故。听说是城西几位大户人家的管家，这几个月来陆陆续续收了不少去，不光是朱砂，连带着铅粉、硝石也要，量还不小。咱们库里的好货，大半都被他们订走了。”

城西大户？张环心中一动，神都西城多是勋贵、官僚的府邸聚集之地。“可知是哪几家府上？”

伙计摇摇头：“这可就说不准了，那些管家都精得很，不多言语，付了定金拿了货就走。不过……”他顿了顿，似乎在回忆，“有一次我听他们闲聊，好像提起过‘曜仪’、‘老地方’之类的词儿，也不知是什么意思。”

曜仪！张环与一旁的李朗交换了一个眼神。果然与此地有关！

与此同时，李朗在另一家专营矿料的“金石坊”也有了收获。他假称要打造几件特别的铜器，需要一些稀有的金属配料。掌柜的见其不像大主顾，本不欲多言，但李朗巧妙地透露自家“老爷”与将作监某位官员有旧，掌柜的态度立刻热络了些许。