陈显达北伐时，军队曾进入汋均口。广平人冯道根劝陈显达说：“汋均水水流湍急，军队前进容易、后退困难；如果北魏军队守住险要关口，我们的军队就会首尾受困。不如把船只全部丢弃在酂城，从陆路徒步前进，让各营依次排列，大张旗鼓地进军，一定能打败魏军。”陈显达没有听从。冯道根带着自己的家丁随军出征，等到陈显达夜里撤退时，士兵们不熟悉山路，冯道根每次走到险要之处，就停下马为大家指明道路，众人依靠他才得以保全性命。朝廷下诏任命冯道根为汋均口戍副。陈显达一向有威名，经过这次战败，威名大损。御史中丞范岫上奏请求罢免陈显达的官职，陈显达也自己上表请求辞职；朝廷都没有同意，反而任命陈显达为江州刺史。崔慧景也放弃顺阳，撤兵返回南齐。
三月二十四（庚子日），孝文帝病情加重，决定向北返回洛阳，到达谷塘原时，对司徒元勰说：“后宫的冯皇后长期违背妇德，我死后，可以赐她自尽，用皇后的礼仪安葬她，这样或许能避免冯氏家族的丑名传开。”又说：“我的病越来越重，恐怕一定治不好了。虽然打败了陈显达，但天下还没有平定，太子年幼弱小，国家的安危全靠你了。过去霍子孟（霍光）、诸葛孔明（诸葛亮）以异姓的身份接受先帝托孤，何况你是我的亲弟弟，又贤明能干，怎能不努力承担这份重任！”元勰流泪说：“平民百姓，尚且能为知己献出生命；何况我依托先帝的神灵，蒙受陛下的恩宠！但我作为陛下的至亲，长期参与朝廷机密事务，得到的宠信和荣耀显赫，天下没有人能比得上；我之所以敢接受重任而不推辞，正是依仗陛下像日月一样光明，能宽恕我不知退让的过错。现在又任命我为首席大臣，总掌朝政大权；这样会让我因‘功高震主’而招致灾祸，这是必然的。过去周公是圣人，周成王也是英明的君主，周公尚且难免被怀疑，何况我呢！如果这样安排，陛下对我的爱护，就不能算是有始有终了。”孝文帝沉默了很久，说：“仔细想想你的话，确实有道理，我无法反驳。”于是亲手写下诏书给太子：“你的叔父元勰，品行高洁，如同白云一样纯净；他厌恶荣华富贵，把松竹的坚贞作为人生追求。我从小就与他亲密相处，不忍心与他分离。我去世后，准许元勰辞去官职，放弃爵位，满足他淡泊退让的本性。”孝文帝又任命侍中、护军将军北海王元详为司空，镇南将军王肃为尚书令，镇南大将军广阳王元嘉为左仆射，尚书宋弁为吏部尚书，让他们与侍中、太尉元禧，尚书右仆射元澄等六人共同辅佐朝政。
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夏季，四月初一（丙午日），北魏孝文帝在谷塘原去世。孝文帝对各位弟弟十分友爱，始终没有隔阂。他曾从容地对咸阳王元禧等人说：“我死后，如果子孙后代偶遇不成器的君主，你们可以观察情况，能辅佐就辅佐，不能辅佐就取而代之，不要让江山被外人夺走。”孝文帝亲近任用贤能之人，听从正确意见如同水流向低处一样自然，处理政务精细勤勉，从早到晚不知疲倦。他常说：“君主最担心的是不能做到内心公平、对事物秉持诚意。若能做到这两点，即便是像胡、越那样疏远的人，也能变得像兄弟一样亲近。”他执法虽严厉，对大臣的过错绝不宽容，但对人犯下的小过失，往往会宽恕。曾在饭中发现虫子，又有侍从进献肉汤时不小心烫伤他的手，他都笑着赦免了相关的人。祭祀天地五郊、宗庙二分（春祭、秋祭），他从未不亲自到场主持礼仪。每次外出巡游或领兵出征，官员上奏请求修整道路，他总说：“粗略修补桥梁，能通车马就行，不用铲除草皮把路面修得太平整。”在淮南领兵时，如同在本国境内一样，严禁士兵踩踏损坏粟稻；有时砍伐百姓的树木供给军用，都会留下绢帛作为赔偿。宫室不到万不得已不修建，衣服穿破了，洗干净再继续穿，马鞍、马勒只用铁木制作而已。孝文帝年幼时力气大且擅长射箭，能用手指弹碎羊骨，射猎禽兽没有射不中的；到十五岁时，就不再打猎了。他常对史官说：“时事不能不如实记载。君主掌握赏罚大权，没人能制约他；如果史书再不记录他的恶行，那君主还有什么可畏惧忌惮的呢！”
彭城王元勰与任城王元澄商议，因陈显达撤退还没走远，担心他回头突袭，于是决定隐瞒孝文帝去世的消息，把孝文帝的遗体移到可躺卧的车舆中，只有他们二人和身边几个侍从知道实情。元勰出入时神色和往常一样，侍奉饮食、进献药物、处理外面的奏章，都和平日没有区别。几天后，队伍抵达宛城，夜里把卧舆抬到郡府厅堂，趁机为孝文帝收殓入棺，再把棺木放回卧舆内，外面没人知晓这件事。元勰派遣中书舍人张儒奉诏书征召太子；又秘密把孝文帝去世的消息告知留守洛阳的于烈。于烈安排留守与随行人员的事务，举止毫无异常。太子抵达鲁阳，遇到载有孝文帝棺木的车舆，才正式发布丧事消息；四月十二（丁巳日），太子即位，宣布大赦天下。
彭城王元勰跪着向新帝（北魏世宗）呈交孝文帝的几份遗诏。东宫的官员大多怀疑元勰有谋反之心，暗中防备他，而元勰秉持诚意、恪守礼仪，最终没有让对方找到可乘之机。咸阳王元禧抵达鲁阳，先留在城外观察局势变化，过了很久才进城，对元勰说：“你这次处理丧事，不仅辛苦，实在也很危险。”元勰说：“兄长年纪大、见识深，所以知道其中有危险；我当时像手握毒蛇、骑着猛虎一样（身处险境却无暇顾及），没觉得艰难。”元禧说：“你是埋怨我来得晚了吧。”
元勰等人依据孝文帝的遗诏，下令赐冯皇后自尽。北海王元详派长秋卿白整进宫给冯皇后送毒药，冯皇后边跑边哭喊，不肯喝毒药，说：“皇上怎么会有这样的命令，这是各位亲王要杀我啊！”白整上前按住她，强迫她喝下毒药，冯皇后随即死去。冯皇后的灵柩运到洛阳城南，咸阳王元禧等人确认她确实已死，对视着说：“就算没有先帝遗诏，我们兄弟也该决定除掉她；怎能让品行不端的妇人掌控天下、杀害我们呢！”朝廷给冯皇后定谥号为“幽皇后”。
五月十八（癸亥日），南齐朝廷加封抚军大将军始安王萧遥光为开府仪同三司。
五月二十一日（丙申日，此处日期或为史料记载误差，需结合上下文核对），北魏将孝文帝安葬在长陵，定庙号为“高祖”。
北魏世宗（宣武帝）想任命彭城王元勰为宰相；元勰多次陈述孝文帝的遗旨，请求满足自己淡泊退隐的心愿，世宗对着他悲痛大哭。元勰不断恳切请求，世宗最终任命他为使持节、侍中、都督冀、定等七州诸军事、骠骑大将军、开府仪同三司、定州刺史。元勰仍坚决推辞，世宗不准许，他才前往定州任职。
北魏任城王元澄因王肃是外来归附之人，职位却在自己之上，内心很不服气。恰逢南齐投降北魏的严叔懋告发王肃图谋逃回江南，元澄立即拘禁了王肃，并上奏声称王肃谋反；但经过核查，没有找到谋反的证据。咸阳王元禧等人上奏弹劾元澄擅自拘禁宰相，元澄被免去官职，回到府第居住，不久后被外放为雍州刺史。
六月二十四（戊辰日），北魏追尊世宗的生母高氏为“文昭皇后”，将她的牌位供奉在高祖（孝文帝）的宗庙中配享祭祀，同时扩建高氏的旧墓，命名为“终宁陵”。追赐高氏的父亲高飏勃海公爵位，定谥号为“敬”，让高飏的嫡孙高猛继承爵位；封高氏的哥哥高肇为平原公，弟弟高显为澄城公；三人在同一天接受封爵。世宗一直没见过几位舅舅，这时才赐给他们衣服、头巾并召见，几人都因紧张而不知所措；短短几天内，他们就变得富贵显赫。
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秋季，八月初五（戊申日），北魏遵照孝文帝的遗诏，将后宫中三夫人以下的妃嫔全部遣送回家。
南齐的新帝（东昏侯萧宝卷）在做太子时，就不爱学习，只知无节制地嬉戏玩乐；性格迟钝木讷，不爱说话。等到即位后，他不与朝廷大臣交往，只亲信宦官以及身边的御刀、应敕（负责传达旨意的侍从）等侍从人员。
当时，扬州刺史始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄轮流在宫内省署值班，按日子签署诏书。雍州刺史萧衍听说后，对堂舅、录事参军范阳人张弘策说：“一个国家有三位掌权的大臣，尚且难以治理，何况现在六位权贵同时在朝，他们必然会互相图谋，祸乱很快就要发生了。要想避祸求福，没有比雍州更合适的地方了，只是我的弟弟们都在京城，恐怕会遭遇灾祸，应当再和益州（萧衍兄长萧懿任职之地）商议对策。”于是萧衍暗中与张弘策整治武器装备，其他人都不能参与谋划。他招募了上万名勇猛的士兵，砍伐了大量木材、竹子，沉入檀溪中，又堆积了像小山一样多的茅草，都没有立即使用。中兵参军东平人吕僧珍察觉了萧衍的意图，也私下准备了几百张船橹。此前，吕僧珍担任羽林监时，徐孝嗣想把他召到自己府中任职，吕僧珍知道徐孝嗣难以长久掌权，坚决请求跟随萧衍。这时，萧衍的哥哥萧懿被免去益州刺史职务返回京城，途中暂时代理郢州事务，萧衍派张弘策劝说萧懿：“现在六位权贵地位相当，每人都能起草诏书，为一点小事争夺权力，按情理必然会互相残杀。皇上从做太子时起就没有好名声，亲近身边小人，性情偏执、残忍暴虐，怎会愿意把朝政交给各位大臣，自己空坐皇位、只在诏书上签字呢！他对大臣的猜忌怨恨积累已久，一定会大肆诛杀朝臣。始安王萧遥光想做像西晋赵王司马伦那样篡权的事，迹象已经显现；但他性格多疑、气量狭小，只会成为祸乱的开端。萧坦之猜忌刻薄、盛气凌人，徐孝嗣容易被人操控，江祏没有决断力，刘暄愚昧软弱；一旦祸乱爆发，朝廷内外都会土崩瓦解，我们兄弟幸好驻守外地藩镇，应当为自身打算；趁现在猜忌防备还没产生，应把弟弟们都召到身边，否则日后恐怕想脱身都没有门路了。郢州控制着荆州、湘州，雍州兵力精锐强盛，天下太平就竭诚效忠朝廷，天下大乱就足以挽救危局；根据时势决定进退，这是万无一失的计策。如果不早点谋划，后悔就来不及了。”张弘策又亲自劝说萧懿：“凭你们兄弟的英武，天下无人能敌，占据郢州、雍州，为百姓请命，废黜昏君、拥立明君，容易得像翻手掌一样，这是春秋时齐桓公、晋文公那样的大业啊。不要被昏庸的君主欺骗，让自己死后被人耻笑。雍州方面已经考虑得很周全了，希望你好好谋划！”萧懿没有听从。萧衍于是把弟弟骠骑外兵参军萧伟、西中郎外兵参军萧憺接到襄阳。
起初，南齐高宗（明帝萧鸾）虽然临终前托付多位大臣辅政，但把很多心腹重任交给了江祏兄弟。江祏、江祀轮流在殿内值班，皇帝的一举一动都要经过他们同意。新帝逐渐想按自己的心意行事，徐孝嗣无法阻止，萧坦之有时会提出不同意见，而江祏却坚决压制，新帝对此深感愤怒。新帝身边的会稽人茹法珍、吴兴人梅虫儿等人，深受新帝信任，江祏却常对他们的行为加以限制，茹法珍等人对江祏恨得咬牙切齿。徐孝嗣对江祏说：“皇上对有些事已有不同意见，怎能总是和他对抗呢！”江祏说：“只要把朝政交给我，一定不会有什么可担忧的。”
皇帝（萧宝卷）的失德行为日渐明显，江祏商议废黜皇帝，拥立江夏王萧宝玄。刘暄曾担任萧宝玄的郢州行事，处理事务过于苛刻。有人向萧宝玄献马，萧宝玄想观赏，刘暄说：“马有什么可看的！”萧宝玄的妃子想要煮鸭肫，手下人向刘暄请示，刘暄说：“早上已经煮了鹅，没必要再煮这个。”萧宝玄怨恨地说：“舅舅太没有外甥舅之间的情分了。”刘暄因此忌恨萧宝玄，不赞同江祏的提议，反而想拥立建安王萧宝寅。江祏与始安王萧遥光秘密谋划，萧遥光自认为年纪更大，想要自己称帝，就用含蓄的话打动江祏。江祏的弟弟江祀也认为年幼的君主难以保住皇位，劝江祏拥立萧遥光。江祏心意动摇，就去询问萧坦之。当时萧坦之正在为母亲守丧，被起用为领军将军，他对江祏说：“明帝（萧鸾）即位，已经不是按照正常顺序，天下人到现在还不服气。如果再做废立君主的事，恐怕天下会分崩离析，我不敢参与这件事。”说完就回到家中继续守丧。
江祏、江祀暗中对吏部郎谢杋说：“江夏王年纪小，要是不能承担治国重任，难道还要再废立一次吗？始安王年纪大，继位不会违背众人的期望。我们不是要靠这个谋求富贵，只是为了让国家安定。”萧遥光又派亲信丹阳丞南阳人刘祏暗中向谢杋表达心意，想拉他入伙，谢杋没有回应。不久，萧遥光让谢杋兼任卫尉事务，谢杋害怕了，就把江祏的谋划告诉了太子右卫率左兴盛，左兴盛不敢揭发。谢杋又劝说刘暄：“一旦始安王登基，刘沨、刘晏就会占据你现在的位置，只会把你当成反复无常的人。”刘晏是萧遥光的城局参军。刘暄假装惊讶，骑马快去告诉萧遥光和江祏。萧遥光想把谢杋外调为东阳郡太守，谢杋平时就轻视江祏，江祏便提议除掉他。萧遥光于是逮捕谢杋，交给廷尉，与徐孝嗣、江祏、刘暄等人联名上奏，称“谢杋煽动朝廷内外，肆意贬低皇帝，私下议论宫廷事务，诽谤皇亲贤臣，轻率评论朝廷大臣”。谢杋最终死在狱中。
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刘暄认为如果萧遥光即位，自己就会失去“皇舅”的尊贵地位，不肯赞同江祏的计划；所以江祏迟疑了很久，没能下定决心。萧遥光非常愤怒，派手下黄昙庆在青溪桥刺杀刘暄。黄昙庆看到刘暄的随从很多，没敢动手；刘暄察觉后，就揭发了江祏的谋划，皇帝下令逮捕江祏兄弟。当时江祀正在内殿值班，怀疑情况有异常，派人送信给江祏说：“刘暄好像有别的图谋。现在该怎么办？”江祏说：“应当用冷静来稳住局面。”不久，有诏书召江祏入宫见驾，江祏被留在中书省。起初，袁文旷因斩杀王敬则的功劳应当受封，江祏坚持不批准；皇帝派袁文旷去抓江祏，袁文旷用刀环猛击江祏的胸口，说：“还能阻止我受封吗！”江祏和弟弟江祀都被杀死。刘暄听说江祏等人死了，睡觉时突然惊醒，跑到屋外，问手下人：“抓我的人来了吗？”过了很久，情绪才稳定下来，回到屋内坐下，悲痛地说：“我不是为江祏难过，是为自己今后的处境痛心啊！”
从此，皇帝不再有任何顾忌，更加放纵自己，日夜和亲信在后堂击鼓呼叫、骑马嬉戏。他常常凌晨五更才睡觉，到下午申时才起床。大臣们在节日、初一朝见，要等到下午申时以后才能进见，有时甚至到了傍晚才被打发走。尚书省的奏章，往往要过几十天才能批复，有的甚至不知去向；宦官们把奏章裹着鱼肉带回家，这些都是尚书省等“五省”的重要文书。皇帝经常练习骑马取乐，回头对身边人说：“江祏以前总禁止我骑马；那小子要是还在，我怎么能这样痛快！”接着问：“江祏的亲戚还有谁在？”手下人回答：“江祥现在在冶炼作坊。”皇帝在马上写下敕令，赐江祥死。
始安王萧遥光一向有谋反的野心，和弟弟荆州刺史萧遥欣秘密谋划起兵占据东府，让萧遥欣从江陵领兵火速东下，约定好日期就要行动，可萧遥欣却病死了。江祏被诛杀后，皇帝召萧遥光入宫，把江祏的罪状告诉他，萧遥光很害怕，回到官署后，就假装发疯大哭，接着声称生病，不再进入朝廷办公。