辛毗见到曹操后，转达了袁谭的求救。曹操手下大多觉得刘表威胁更大，应该先打荆州，袁氏兄弟不足为惧。荀攸却反对：“刘表就守着江、汉那一块，没啥大志向。袁氏兄弟坐拥四州，几十万大军，袁绍生前又得民心。要是他俩和好，天下就乱套了。现在他们自相残杀，正是咱们的机会。等他们两败俱伤，咱们出手，天下可就定了！”曹操听了觉得有理。可过了几天，曹操又想先打荆州，让袁氏兄弟继续内耗。辛毗看出曹操心思变了，赶紧告诉郭嘉。郭嘉又去劝说曹操，曹操就问辛毗：“袁谭可信吗？能打败袁尚吗？”辛毗回答：“您别管袁谭真假，只看形势就行。袁氏兄弟本来就想争天下，现在袁谭来求救，说明他撑不住了。袁尚连袁谭都搞不定，也快不行了。他们外面打仗总输，内部还互相残杀，再加上天灾不断，百姓饥荒，明眼人都看得出来，袁氏要完了！咱们现在去打邺城，袁尚不回救，城肯定守不住；回救，袁谭就会背后偷袭。以您的实力，打他们就像秋风扫落叶。老天把袁尚送给您，您要是不要，反而去打安稳的荆州，可就亏大了。古人说‘趁乱取势，趁弱攻击’，现在袁氏兄弟内斗是乱，百姓饥荒是弱，正是最好的机会。错过了，等他们缓过劲来，可就难办了。而且河北是最大的威胁，拿下河北，咱们的军队就更厉害了，天下谁还敢不服！”曹操一拍大腿：“说得好！”于是答应救袁谭。十月，曹操大军开到黎阳。袁尚听说曹操渡河，只好放弃平原，回守邺城。他的部将吕旷、高翔见状，直接投降曹操。袁谭也耍起心眼，偷偷刻了将军印，想拉拢吕旷、高翔。曹操看穿了他的把戏，为了稳住局面，就给儿子曹整订了袁谭的女儿，然后暂时撤军。

这边曹操、袁氏兄弟打得热闹，孙权也没闲着。他向西讨伐黄祖，虽然打败了黄祖的水军，但没能攻下城池。正准备再接再厉时，境内山贼又开始闹事。孙权只好先撤军，路过豫章时，他立刻调兵遣将：让吕范去平定鄱阳、会稽的山贼，程普去攻打乐安的山贼，太史慈镇守海昏，黄盖、韩当、周泰、吕蒙等猛将分别驻守关键县城，专门打击山越人。一番操作下来，总算把各地叛乱都平定了。建安、汉兴、南平三县又爆发万人叛乱，孙权派贺齐出征，很快就摆平了，还重新设立县邑，征兵万人，提拔贺齐为平东校尉，江东的地盘和势力越来越稳固。

建安九年（公元204年）正月，曹操为了攻打邺城，特意截断淇水，引入白沟，打通了运粮通道。二月，袁尚又去平原攻打袁谭，留下审配、苏由守邺城。曹操进军到洹水时，苏由想当内应，结果计划泄露，只好投奔曹操。曹操到了邺城，又是堆土山，又是挖地道，发起猛烈进攻。袁尚派尹楷驻守毛城，保障上党方向的粮道。四月，曹操留下曹洪继续围城，自己带兵去打尹楷，打败尹楷后又回来。接着，在邯郸击败袁尚的部将沮鹄，成功占领邯郸。易阳县令韩范、涉县长梁岐见状，直接献城投降。徐晃建议：“二袁还没消灭，其他城池都在观望，咱们应该重赏这两人，给其他人做个榜样。”曹操采纳了建议，赐给韩范、梁岐关内侯的爵位。黑山贼首领张燕也派人来表示愿意帮忙，曹操封他为平北将军。

五月，曹操改变攻城策略，下令毁掉之前修筑的土山和地道，转而在邺城周围挖起了壕沟。这条壕沟环绕邺城四十里，刚开始挖得又浅又窄，故意做出好像很容易跨越的样子。守城的审配在城上望见，心里直发笑，觉得曹操这是在白费力气，也不出城抢夺有利地形。可曹操趁着夜色，连夜加急深挖拓宽，把壕沟挖得宽二丈、深二丈，还引来漳河水灌进沟里，一下子就把邺城变成了一座“水城”。这一招太狠了，没多久，城里就饿死了一大半人。

到了七月，袁尚带着一万多兵马回来救邺城。还没到城下的时候，他想先让城里的审配知道援军到了，就派主簿李孚先进城报信。李孚也是个狠人，他砍了根棍子当作“问事杖”，绑在马边，头戴平上帻，带着三个骑兵，趁着天快黑的时候来到了曹操的包围圈外。他一路大喊自己是都督，沿着北边的包围圈向东走，每遇到曹操的士兵，就大声呵斥，还根据情况假装要处罚他们。就这么大摇大摆地穿过了曹操的军营，来到了南边的包围圈。到了邺城的章门，他又故意发火，把守围的士兵绑了起来。趁着士兵们慌乱，他让人打开包围圈，快马加鞭冲到城下，城上的人放下绳子，把他拉了进去。审配等人见到李孚，又惊又喜，城里的士兵们欢呼雀跃，高喊万岁。曹操手下把这件事报告给曹操，曹操笑着说：“这小子不光能进城，还会再出来。”李孚知道城外的包围越来越紧，不能再冒险了，就建议审配把城里的老弱病残都放出去，节省粮食。夜里，他们挑选出几千人，让这些人举着白旗，从三个城门一起出去投降。李孚则带着三个骑兵，穿上降兵的衣服，混在人群中，趁着夜色成功突围。

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袁尚的援军到了之后，曹操的将领们都觉得：“这是回家救援的军队，士兵们肯定会拼命，咱们不如先避一避。”曹操却分析说：“如果袁尚从大路来，咱们确实要小心；但要是他沿着西山来，那就等着被咱们活捉吧。”结果袁尚真的沿着西山来了，向东到了阳平亭，离邺城还有十七里地的时候，在滏水边扎营。夜里，袁尚军队举火向城里示意，城里也点火回应。审配见状，赶紧带兵从城北杀出，想和袁尚里应外合，冲破包围。曹操早有准备，迎头截击，审配吃了败仗退回城里，袁尚也被打得落荒而逃，跑到曲漳重新扎营。曹操乘胜追击，把袁尚的营地也包围了。包围圈还没完全合拢，袁尚就害怕了，派人向曹操投降。曹操可不想放过他，反而把包围圈缩得更紧。袁尚只好趁着夜色逃跑，躲到了祁山，曹操又追过去继续包围。袁尚的部将马延、张顗等人在战场上直接投降，袁尚的军队顿时大乱，他自己只能逃到中山。曹操缴获了袁尚军队的所有辎重，还拿到了他的印绶、节钺和衣物，让人拿到城下给城里的人看，城里的人心一下子就崩溃了。审配却还在鼓舞士气，大喊：“大家坚守死战！曹操的军队已经疲惫不堪了，幽州的援军马上就到，咱们不用怕！”有一次曹操巡视包围圈，审配埋伏好弓弩手，一箭差点射中曹操。

审配哥哥的儿子审荣是东门校尉，八月戊寅这天夜里，他打开城门，放进了曹操的军队。审配在城里拼命抵抗，最后还是被活捉了。辛评的家人被关在邺城的大牢里，辛毗听说后，急忙跑去想救人，可惜他们都已经被审配杀了。曹操的士兵把审配押到营帐前，辛毗气得拿起马鞭抽打审配的头，骂道：“你这奴才，今天死定了！”审配毫不畏惧，回骂道：“你们这些家伙，就是因为你们才让冀州沦陷，我恨不得杀了你！你以为今天就能决定我的生死？”过了一会儿，曹操亲自审问审配，调侃道：“之前我巡视围城的时候，你射的箭怎么那么多？”审配硬气地说：“我还嫌射得少呢！”曹操感叹道：“你对袁氏忠心耿耿，也算是尽到了臣子的本分。”本来曹操还有意饶他一命，可审配慷慨激昂，宁死不屈，再加上辛毗等人在旁边痛哭不止，要求严惩，曹操最后只好下令将他斩首。临刑前，审配还大声呵斥刽子手，让自己面向北方，说道：“我的主公在北方！”曹操后来亲自到袁绍墓前祭拜，痛哭流涕，还安慰了袁绍的妻子，归还了他们家的宝物，赏赐了不少衣物和粮食，保证他们的生活。

说起来，当年袁绍和曹操刚起兵的时候，袁绍问曹操：“要是大事不成，咱们以后占据哪里比较好？”曹操反问：“你觉得呢？”袁绍自信地说：“我要是南据黄河，北靠燕、代之地，再联合戎狄的力量，然后向南争夺天下，应该有胜算吧！”曹操却回应：“我依靠天下的人才和智慧，用正确的方法驾驭他们，无论在哪里都能成事。”

九月，汉献帝下诏让曹操兼任冀州牧，曹操则把兖州牧的职位交了回去。

之前袁尚派牵招到上党督办军粮，牵招还没回来，袁尚就逃到中山去了。牵招劝高干把袁尚接到并州，两人联手再做打算，高干却不同意。牵招没办法，只好去投奔曹操，曹操让他继续担任冀州从事。曹操还征召崔琰做别驾，得意地对崔琰说：“昨天查看户籍，冀州能征三十万兵，真是个大州啊！”崔琰却严肃地说：“如今天下分裂，袁氏兄弟自相残杀，冀州百姓尸横遍野。您作为王者之师，还没听说您安抚百姓、拯救苍生，却先想着计算兵力，这可不是冀州百姓期望中的明公啊！”曹操听后，马上收起笑容，向他道歉。许攸仗着自己立过功，越来越骄横，有一次在大庭广众之下，直接喊曹操的小名：“阿瞒，要是没有我，你能拿下冀州？”曹操虽然笑着回应：“你说得对。”但心里已经很不高兴了，后来找机会把许攸杀了。

十月，天空中出现了彗星，划过东井星区。高干见大势已去，带着并州投降了曹操，曹操让他继续担任并州刺史。

曹操围困邺城的时候，袁谭又背叛了曹操，趁机攻占了甘陵、安平、勃海、河间等地，还在中山攻打袁尚。袁尚战败，逃到故安投奔袁熙，袁谭收编了他的残部，回到龙凑驻扎。曹操写信斥责袁谭违背约定，还和他断绝了婚约，把袁谭的女儿送了回去，然后发兵征讨。十二月，曹操大军兵临城下，袁谭放弃平原，逃到南皮，在清河边上安营扎寨。曹操顺利进入平原，平定了周围的各个县城。

曹操上表举荐公孙度为武威将军，封永宁乡侯。公孙度却不屑地说：“我在辽东称王称霸，要什么永宁乡侯！”直接把印绶藏进了仓库。这一年，公孙度去世，他的儿子公孙康继承了他的位置，还把永宁乡侯的爵位给了弟弟公孙恭。曹操因为牵招曾经在袁氏手下管理乌桓，就派他去柳城安抚乌桓部落。当时峭王正集结五千骑兵，准备去援助袁谭，公孙康也派使者韩忠给峭王送去了单于印绶。峭王召集各个部落首领开会，韩忠也在座。峭王问牵招：“以前袁公说奉天子之命，封我为单于；现在曹公又说要重新奏请天子，封我为真单于；辽东又送来印绶。到底谁给的才是真的？”牵招解释道：“袁公以前是受天子授权，所以能封你。但后来他违背了天子命令，曹公取而代之，说要奏请天子给你真正的单于封号，这才是合理的。辽东不过是一个郡，哪有资格私自封你！”韩忠不服气，叫嚣道：“我们辽东坐拥百万大军，还有扶馀、濊貊等部落帮忙。现在强者为尊，曹操凭什么独断专行！”牵招大怒，呵斥道：“曹公恭敬贤明，辅佐天子，讨伐叛逆，安抚四方。你们君臣顽固不化，仗着偏远就违背天命，私自授封，简直是亵渎皇权！很快就会遭到灭顶之灾，还敢在这里侮辱曹公！”说完，一把抓住韩忠的头往地上撞，拔出刀就要砍。峭王吓得惊慌失措，光着脚抱住牵招，为韩忠求情，周围的人也都吓得脸色发白。牵招这才回到座位，给峭王等人分析天下局势，讲清成败祸福。众人听后，纷纷离席下跪，接受教导，还赶走了辽东的使者，解散了准备援助袁谭的骑兵。

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在江东，丹杨大都督妫览和郡丞戴员杀了太守孙翊。将军孙河驻守京城，听说后急忙赶到宛陵，结果也被妫览、戴员杀害。两人还派人迎接扬州刺史刘馥，打算献出丹杨。妫览进了军府之后，竟然打起了孙翊妻子徐氏的主意。徐氏很聪明，假意答应：“请等到月底，我设祭除服之后，就听你的。”妫览信以为真，同意了。徐氏暗中联系孙翊的亲信旧将孙高、傅婴等人，让他们一起想办法除掉妫览。孙高、傅婴含泪答应，又秘密召集了二十多个曾经侍奉孙翊的人，一起立下盟约。到了月底，徐氏设祭，哭得十分伤心。祭礼结束后，她立刻脱下丧服，熏香沐浴，有说有笑，和平常判若两人。大家都觉得奇怪又悲伤，不明白她为什么这样。妫览暗中观察，见她这个样子，也就放下了戒心。徐氏把孙高、傅婴藏在屋内，派人把妫览叫了进来。徐氏出门拜见妫览，刚拜了一下，就大喊：“二位将军动手！”孙高、傅婴立刻冲出来，当场杀死妫览，其他人则在外面杀掉了戴员。徐氏重新穿上丧服，捧着妫览、戴员的首级到孙翊墓前祭奠，全军上下无不震惊。孙权听说丹杨发生叛乱，立刻从椒丘赶回来。到了丹杨，他将妫览、戴员的余党全部诛杀，提拔孙高、傅婴为牙门，其他人也都得到了不同的赏赐。

孙河的儿子孙韶，年仅十七岁，就收拢了孙河的残部，驻守京城。孙权带兵从吴地出发，夜里到了京城下安营，为了试探城中情况，假装发起进攻。城里的士兵立刻登上城墙，四处传檄警戒，喊杀声震天，还向城外射箭。孙权派人说明来意，城里这才安静下来。第二天，孙权召见孙韶，任命他为承列校尉，让他统领孙河的旧部。

建安十年（公元205年）