五凤四年（公元前54年）春天，刘胥自杀。
匈奴呼韩邪单于向汉朝称臣，并派弟弟谷蠡王到汉朝侍奉皇帝。由于边疆没有了匈奴的侵扰，汉朝将戍边士兵减少了十分之二。
大司农中丞耿寿昌上奏说：“近年来粮食连年丰收，粮价低廉，农民获利很少。按照旧例，每年要从关东地区漕运四百万斛粮食供应京师，需要动用六万名士卒。我建议在三辅、弘农、河东、上党、太原等郡收购粮食，足够供应京师，这样可以减少一半以上的关东漕运士卒。”汉宣帝采纳了他的建议。耿寿昌又提议：“让边疆各郡都修建粮仓，粮食价格低的时候加价收购，以此惠及农民；粮食价格高的时候减价出售，这种粮仓就叫做常平仓。”百姓觉得这个办法很方便。汉宣帝于是下诏，赐封耿寿昌为关内侯。
夏天四月辛丑初一，发生了日食。
杨恽被罢官后，在家经营产业，靠理财自娱自乐。他的朋友、安定太守西河人孙会宗写信劝诫他：“大臣被罢官后，应该闭门思过，做出可怜的样子，不该经营产业、结交宾客，博取好名声。”杨恽出身宰相之家，有才能，年轻时就在朝廷中崭露头角，如今因言语不当被罢官，心里很不服气，他回信给孙会宗说：“我自己反思，确实犯了大错，品行有亏，原本打算做个农夫度过余生，没想到这样还会遭到非议！人之常情中那些无法抑制的事情，连圣人都不禁止，就像君主、父亲这样最尊贵、最亲近的人去世，守丧也有结束的时候。我获罪已经三年了，在田间劳作十分辛苦，逢年过节，煮羊烤羔，喝上几杯酒犒劳自己，酒后热血上涌，仰天敲着瓦罐，唱着‘在南山耕田，地里杂草丛生；种了一顷豆子，最后只收获了豆茎。人生就是要及时行乐，等待富贵要等到什么时候？’我确实是沉迷享乐，没有意识到这样做不可以。”杨恽哥哥的儿子安平侯杨谭对他说：“您的罪过不大，又有功劳，应该还会被重新起用！”杨恽说：“有功劳又有什么用！不值得为朝廷尽力。”杨谭说：“朝廷确实是这样，司隶校尉和前左冯翊韩延寿都是尽力办事的官吏，最后都因事被杀。”恰逢发生日食，驺马猥佐成上书告发：“杨恽骄奢放纵，不知悔改，这次日食就是他造成的。”奏章交给廷尉审理，查到了杨恽写给孙会宗的信，汉宣帝看后十分厌恶。廷尉判处杨恽大逆不道之罪，将其腰斩；杨恽的妻子儿女被流放到酒泉郡；杨谭也因此被免为平民，那些与杨恽关系密切的官员，如未央卫尉韦玄成和孙会宗等，都被罢官。
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司马光评论道：汉宣帝如此英明，魏相、丙吉担任丞相，于定国任廷尉，可赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨恽的死，都难以让众人信服。太可惜了，这对汉宣帝的善政造成了极大损害！《周官》中司寇的律法里，有“议贤”“议能”的规定。像赵广汉、韩延寿治理百姓的才能，难道不算卓越吗？盖宽饶、杨恽的刚正不阿，难道不算贤良吗？就算他们犯了死罪，也应当宽恕，更何况他们的罪行本就不至于死！扬雄认为韩延寿状告萧望之，是臣子自己犯错。但促使韩延寿冒犯上司的，正是萧望之的刺激。汉宣帝没有明察真相，只有韩延寿一人蒙冤受罚，实在太过分了！
此时，匈奴内部争斗仍在继续。闰振单于率领部众向东攻打郅支单于，郅支单于迎战，不仅杀了闰振单于，还吞并了他的军队，随后又进攻呼韩邪单于。呼韩邪单于兵败逃走，郅支单于占据了单于王庭。
甘露元年（公元前53年）春天正月，汉宣帝前往甘泉，祭祀天神。杨恽被杀后，公卿大臣上奏，称京兆尹张敞是杨恽的同党，不应再担任官职。汉宣帝爱惜张敞的才华，将奏章搁置，没有批复。张敞派下属絮舜去查办案件，絮舜却私下回家，还说：“张敞也就再当五天京兆尹罢了，还能查办什么案子！”张敞听到这话，立刻派官吏将絮舜逮捕入狱，日夜审讯，最终让他死在了狱中。絮舜快被处决时，张敞派主簿带着自己的命令去对他说：“现在五天京兆尹怎么样？冬月已经过完，你还想拖延性命吗？”随后将絮舜在闹市斩首。
恰逢立春，朝廷派出负责平反冤狱的使者，絮舜家人载着尸体，拿着张敞的命令，向使者申诉。使者上奏，称张敞滥杀无辜。汉宣帝想给张敞一个主动认罪的机会，就先公布之前关于张敞与杨恽有关的奏章，将他贬为平民。张敞来到宫门前交还印绶，随后开始逃亡。几个月后，京师的官吏百姓松懈下来，治安变差，击鼓报警的事情频繁发生，冀州地区还出现了大盗贼。汉宣帝想起张敞以前的政绩，派使者到张敞家召他入朝。张敞当时正面临严重的弹劾，使者到来时，妻子儿女都吓得哭泣，只有张敞笑着说：“我逃亡为民，要是犯事，郡里的官吏就会来抓捕。现在使者来，说明天子要重用我了。”他收拾行装跟随使者，到公车署上书说：“我之前有幸位列九卿，在京兆尹任上获罪，因杀了下属絮舜。絮舜本是我一向厚待的官吏，多次受到我的宽容。他见我被弹劾将免官，接到任务查办案件时，就回家躺着，说我只能再当五天京兆尹。他背恩忘义，伤风败俗。我认为絮舜行为恶劣，所以枉法将他诛杀。我滥杀无辜，审理案件不公正，即便伏法被处死，也毫无怨言！”汉宣帝召见张敞，任命他为冀州刺史。张敞到任后，盗贼纷纷消失。
皇太子生性温柔仁慈，喜好儒家学说。他见汉宣帝任用的大多是精通法令条文的官吏，靠刑罚治理臣民，有一次陪汉宣帝宴饮时，随口说道：“陛下用刑太重，应该重用儒生。”汉宣帝脸色一变，说：“我汉家自有治国制度，向来是将霸道和王道结合使用，怎能单纯依靠道德教化，采用周朝的政治制度呢！况且那些俗儒不懂得顺应时势，喜欢肯定古人、否定今人，让人对事物的名称和实际内容感到迷惑，不知道该坚守什么，怎么能委以重任！”汉宣帝还叹息道：“将来乱我汉家天下的，就是太子！”
司马光对此评论：王道和霸道本质上没有区别。从前夏、商、周三代昌盛时，礼乐制定、军事征伐都由天子决定，这就是“王”。后来天子势力衰弱，无法管理诸侯，那些能率领同盟国共同讨伐叛逆、尊崇王室的诸侯，就是“霸”。他们推行的方式，都是以仁为根本，以义为准则，任用贤能，赏善罚恶，禁止暴力，诛除叛乱。只是名号地位有高低之分，恩德泽被有深浅不同，功业大小有差异，政令施行范围有广狭之别，并非像黑白、甘苦那样完全相反。汉朝不能恢复三代时的大治局面，是因为君主不愿去做，而不是先王的治国之道在后世无法推行。儒生中有君子，也有小人。那些俗儒确实不适合参与治理国家，但难道不能选拔真正的儒者来任用吗？后稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子，都是大儒，如果汉朝能任用他们，取得的功业难道就只是这样吗？汉宣帝说太子懦弱，不适合继承皇位，不懂治国之道，会扰乱国家，这还说得过去；但他说王道不可行，儒者不可用，就太过分了！这恐怕不是用来教导子孙、为后世留下治国法则的正确态度。
淮阳宪王喜欢研究法律，聪明通达，有才能，他的母亲张婕妤特别受汉宣帝宠爱。汉宣帝因此疏远太子，喜爱淮阳宪王，还多次感叹说：“这才是我的好儿子！”甚至曾想立淮阳宪王为太子。然而，太子在汉宣帝地位低微时就被立为继承人，汉宣帝年少时依靠许氏家族，即位后许皇后又被人害死，所以不忍心废除太子。过了很久，汉宣帝任命韦玄成为淮阳中尉，因为韦玄成曾把爵位让给哥哥，汉宣帝想借此感化淮阳宪王，让他明白谦让的道理。这样一来，太子的地位才得以稳固。
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匈奴呼韩邪单于战败后，左伊秩訾王为他出谋划策，劝他向汉朝称臣，入朝侍奉，借助汉朝的力量，这样匈奴才能安定下来。呼韩邪单于询问大臣们的意见，大家都说：“不行！匈奴的风俗，向来崇尚武力，鄙视屈服于人，以骑马作战立国，所以在各蛮族中威名远扬。战死沙场，是壮士的归宿。如今兄弟争夺单于之位，不是哥哥获胜，就是弟弟成功，即便战死也能留下威名，子孙后代也能长久统治各国。汉朝虽然强大，也不能吞并匈奴。怎么能破坏祖先的制度，向汉朝称臣，让先单于蒙羞，被各国耻笑！就算这样能获得安宁，又如何再去统治各蛮族！”左伊秩訾王反驳道：“话不能这么说，强弱之势会随着时间变化。如今汉朝正处于强盛时期，乌孙等城郭诸国都已臣服。自从且鞮侯单于以来，匈奴日益衰落，无法恢复往日的强大，即便在这里勉强逞强，也从未有过一天安宁。现在向汉朝称臣就能生存，不称臣就会灭亡，还有比这更好的计策吗？”大臣们争论了很久，呼韩邪单于最终采纳了左伊秩訾王的建议，率领部众向南靠近汉朝边塞，并派儿子右贤王铢娄渠堂到汉朝侍奉皇帝。郅支单于得知后，也派儿子右大将驹于利受到汉朝侍奉。
二月丁巳日，乐成敬侯许延寿去世。夏天四月，新丰出现黄龙。丙申日，太上皇庙失火；甲辰日，孝文庙失火，汉宣帝为此穿了五天素服。
乌孙的狂王又娶了汉朝的楚主刘解忧，生下儿子鸱靡。狂王与刘解忧关系不和，又凶暴恶劣，失去民心。汉朝派卫司马魏和意、副侯任昌前往乌孙。刘解忧说：“狂王让乌孙百姓深受其苦，很容易就能诛杀他。”于是两人商议设下酒宴，让武士拔剑刺杀狂王。但剑没有刺中要害，只伤到了狂王，狂王上马逃走。他的儿子细沈瘦召集军队，将魏和意、任昌以及刘解忧围困在赤谷城。几个月后，西域都护郑吉征调各国军队救援，围困才得以解除。汉朝派中郎将张遵带着医药为狂王治疗，还赏赐了金银布帛。同时将魏和意、任昌用铁链捆绑，从尉犁用囚车押送到长安，将他们斩首。
当初，肥王翁归靡与匈奴妻子所生的儿子乌就屠，在狂王受伤时受到惊吓，和各位翎侯一起逃到北山，他扬言说匈奴的军队会来，因此很多人归附他。后来乌就屠趁机袭杀狂王，自立为昆弥。这一年，汉朝派破羌将军辛武贤率领一万五千士兵到敦煌，疏通沟渠，储备粮食，准备讨伐乌就屠。
刘解忧的侍女冯嫽，精通文字，熟悉事务，曾手持汉朝符节为刘解忧出使各国，西域各国都尊敬信任她，称她为“冯夫人”，她嫁给了乌孙的右大将。右大将与乌就屠关系亲密，西域都护郑吉派冯嫽去劝说乌就屠，告知他汉朝军队即将出征，他必定会被消灭，不如投降。乌就屠害怕了，说：“我希望能有个较低的封号。”汉宣帝征召冯嫽，亲自询问情况，派谒者竺次、期门甘延寿为副使，护送冯嫽前往乌孙。冯嫽乘坐锦车，手持符节，传诏让乌就屠到长罗侯常惠所在的赤谷城，汉朝立元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥，都赐予印绶。破羌将军辛武贤没有出塞，就带兵返回了。后来乌就屠没有将全部翎侯和民众归还给大昆弥，汉朝又派长罗侯常惠率领三校士兵屯驻在赤谷城，为他们划分人口和地界，大昆弥分得六万多户，小昆弥分得四万多户。但乌孙民众的心大多归附小昆弥。
甘露二年（公元前52年）
春天正月，汉宣帝封皇子刘嚣为定陶王，并大赦天下，将百姓的算赋（人头税）减少三十钱 。
此时，珠厓郡发生叛乱。夏天四月，汉宣帝派护军都尉张禄率兵前往平叛。杜延年因年老多病，辞去官职。五月己丑日，廷尉于定国升任御史大夫。
到了秋天九月，汉宣帝又封皇子刘宇为东平王。冬天十二月，汉宣帝出行，驾临萯阳宫、属玉观。
这一年，营平壮武侯赵充国去世。此前，赵充国因年老请求退休，汉宣帝赐给他可以坐乘的安车、四匹马拉的车以及黄金，准许他辞官回家养老。但每当朝廷讨论关于四方少数民族的重大决策时，仍经常请他参与军事谋划、询问策略。
匈奴呼韩邪单于派使者到五原塞，表示愿意献上本国珍宝，请求在甘露三年正月入朝朝见汉宣帝。汉宣帝让大臣们商议接待礼仪。丞相、御史认为：“按照圣王制定的制度，先京师，后中原诸侯；先中原诸侯，后周边夷狄。匈奴单于前来朝贺，礼仪应与诸侯王相同，位次排在诸侯王之下。”太子太傅萧望之却有不同意见：“单于的国家不受汉朝历法约束，所以应视为对等之国，要用对待不称臣者的礼仪接待他，让他的位次在诸侯王之上。外夷俯首称藩，中原大国谦让而不把他们当作臣子，这才是笼络他们的正确做法，也是谦逊带来的福气。《尚书》说‘戎狄施行荒服’，意思是他们前来归服的情况不稳定。假如匈奴后代突然像鸟兽一样逃窜藏匿，不来朝见进贡，也不能把他们当作叛逆之臣，这才是万无一失的长远之计。”汉宣帝采纳了萧望之的建议，下诏说：“匈奴单于自称北方藩属，遵循汉朝正朔。朕德行浅薄，不能广泛庇护。应以客礼相待，让单于位次在诸侯王之上，朝见时称臣但不称名。”
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