黎明时分，曹操一行十余人终于望见了陈留城墙。连续三昼夜的逃亡，让每个人都形销骨立，战马口吐白沫。曹操的锦袍早已破烂不堪，脸上布满尘土与汗渍结成的泥垢，唯有那双眼睛依然炯炯有神，如利剑般刺破晨雾。

“主公，到了！”夏侯惇声音沙哑，肩头箭伤的血迹已浸透包扎的布条。

曹操勒马驻足，远眺这座熟悉的城池。陈留，他年轻时曾在此游历，父亲曹嵩任大鸿胪时更在此经营多年。城郭依旧，而世事已非。他深吸一口气，低声道：“先不入城，去卫家庄。”

卫家庄位于陈留城东三十里，是曹操故友卫兹的产业。当这支狼狈不堪的小队抵达庄前时，庄丁吓得差点鸣锣示警。直到曹操取下腰间玉佩示之，庄内才慌忙打开大门。

“孟德！”卫兹赤足奔出，一把抓住曹操的手臂，“听闻洛阳剧变，我日夜担忧，没想到你真能脱险！”

曹操苦笑：“若非天降大雨，几为徐荣所擒。”他转向身后众人，“这些都是随我出生入死的壮士，望子许兄妥善安置。”

卫兹连声应诺，立即命人准备热水饭食，延请庄中医者疗伤。待众人安顿妥当，他才引曹操入内室密谈。

室内烛火摇曳，卫兹亲自为曹操斟酒：“董卓暴虐，满朝文武噤若寒蝉，唯孟德敢挺身而出，真乃天下英雄！”

曹操一饮而尽，酒液滑过喉咙，带来久违的暖意。他放下酒杯，目光如炬：“子许，我欲在陈留起兵讨董，你以为如何？”

卫兹手中酒壶一颤，酒水洒在案几上。他凝视曹操片刻，忽然大笑：“好！我早知孟德非池中物！”他压低声音，“陈留乃中原腹地，物阜民丰，又距洛阳不远。且令尊在此素有威望，正是起兵良所。”

曹操点头：“然兵马钱粮，从何而来？”

“钱粮我可供之。”卫兹斩钉截铁，“我愿变卖半数家产，助孟德成此大业！”

曹操闻言，离席长揖：“子许高义，操没齿难忘！”

当夜，曹操独坐庭院，仰望星空。四月的夜风带着泥土芬芳，远处传来蛙鸣虫唱。他摩挲着腰间残缺的佩剑——这是逃离洛阳时唯一带出的信物。剑身上的“思召”二字依稀可辨，乃汉灵帝所赐。如今灵帝已逝，少帝遇害，这柄残剑成了大汉王朝最后的象征。

“主公，夜深露重。”夏侯渊不知何时立于身后，为他披上外袍。