张员外这个冬天确实过得不怎么安生。

本地冬天寒冷，外出常有冻毙之险，因此一向有猫冬的习俗，每年还要在入冬前检查修缮房屋，方能避免大雪压塌房屋，因此就算富贵人家宅院里有回廊可以挡风雪，却也很少愿意在这个季节出门。

像是张员外这等富户，即使身在北地，也很少能买得起那些好皮毛做衣服，只能用棉花做了夹袄棉被，家里的缎子都是只有主子能上身的好衣服，那等富贵人家衣服穿得一点都冻不着，他们是轮不到的，冬日里只能待在房间里烧着炉子，就连张员外自己虽然烧的木炭极多，却都是黑炭。

当初李拾娘嫁过来，她的衣服不是上好的松江棉布就是绸缎，就连平日里用炭也绝不肯用最寻常的木炭，偶尔还往红箩炭里搁些香料，如何不叫张员外眼红，妻子的嫁妆是他一辈子都积累不下来的财富。

李拾娘自己用好炭，初时也曾往婆婆那里送过红箩炭，但是张员外自己想做孝子，竟是要让她给婆婆送炭、自己却只用寻常黑炭不准用好炭！为此李拾娘气恼之下再没给婆婆送过一块碳，直言道姓张的若是孝顺就自己给老母亲送碳，到了老太太跟前，自然被张员外三言两语歪曲成李拾娘说婆婆不配用好碳。

今冬老太太身子不好，倒是想用些好炭，张员外却没能买到，只得让老太太多用些免得着凉，也亏得他娘只是失了血没有调养好，气虚体弱，并没有伤到肺里，这个冬天倒是没能下得来床，整日里哎呦哎呦叫着要儿子照顾。

但是今冬张家上下所有人都觉得格外冷，时不时冒出来的闹鬼事件总让他们觉得格外阴森，烧着炭火都觉得心里发毛，更何况张家是不给做大衣裳的，那些厚袄子只能做下人的自己去做，下人房里更是分不到炭火只能自己去买来，每日里还有许多活计要做，就算家里少了一个夫人，活还是那许多活。

尤其是张员外自己，他是又感觉阴森得受不了，又着急上火得起燎泡，那菊花茶也是价贵的东西，他舍不得多喝，只能多喝冷水，结果弄得一边上火一边风寒，整个冬天反反复复，连过年都没有过好。

张员外只等着开春，想要求雪柳到家里去做做法事。

日子过得不顺心的时候，就会觉得度日如年，张员外等啊等，等到他嘴上的燎泡化脓又长出来新的一片，等到他的老母亲一次次被药材救回，为了方大夫手里的一株十年参，他就废了百两银子的家财，还为了一株可能存在的五十年参，抵押出去了五百亩良田。

他日复一日地焦虑，几乎要被宅院里神秘的鬼影给逼疯，然而没有人捉得住鬼，那些鬼影也一眨眼就消失了，仿佛只是一场错觉，又在下一次永恒不变地出现。