浮桥尽头，二十名明军骑兵从雾中浮现。他们的战马背负着长筒形物事，用绘有云纹的牛皮套裹得严严实实。侯赛因?阿里的瞳孔骤然收缩——那些长筒的弧度，分明是火铳的轮廓，却比波斯火绳枪长出两寸。

更令他心惊的是，骑兵队列经过时，甲胄撞击的声响竟如一个人踏步，整齐得令人毛骨悚然——步兵齐整已然很难，骑兵更不必说。

“贵使旅途劳顿，”明军千户抬手示意使团停下，自己翻身下马，“李制军——哦，我是说安西李总督已备好接风宴，但按军规，需先行检视随带兵器。”他的目光扫过波斯护卫腰间的乌兹钢弯刀，“当然，贵使的佩剑与沙阿陛下的国书，自是另当别论。”

阿拉威尔迪?汗点头示意护卫解下兵器，心中却暗忖：所谓“检视”，不过是借机研究波斯刀剑的锻造工艺。当他看到明军士卒用磁铁石检查弯刀是否淬过玄铁时，终于确信：这个东方帝国对技术的贪婪，丝毫不亚于波斯对两河流域沃土的渴望。不过，作为帝国大维齐尔，他只是微微昂首，不置一词。

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雾散了，药杀水的波光映着对岸堡垒上的“明”字大旗。旗角翻卷间，阿拉威尔迪?汗仿佛看见早已称霸东亚的大明帝国，正悄然将其势力进一步扩大，直至笼罩整个中亚，宛如由东而来的一面巨网。而他，正是走进这张网的首只雄鹰，带着沙阿的期许与警惕，去触碰那些闪耀着冷光的强军背后所隐藏的野心。

安集延城南校场的晨钟敲过九响，阿拉威尔迪?汗的骆驼队刚转过街角，便被如林的枪刺晃花了眼。两千名伊犁第一军第三镇步兵已列成十六个方阵，万历三式燧发步枪的枪管在阳光下泛着幽蓝冷光，枪托上的青铜兽首徽记与铠甲上的“安”字纹交相辉映。每列士兵间距三步，脚尖统一朝向校场中央的点将台，仿佛由同一个模子铸出。

“安啦在上……”侯赛因?阿里低声惊叹，他从未见过如此整齐的步兵阵列。波斯火枪手习惯松散的游击战术，而眼前的明军士卒如钢铁雕塑，就连呼吸节奏都似经过丈量——这是“三段击”战术的基础，每个方阵都能独立完成射击、装填、预备的循环。

点将台上，三顶帅盔在晨光中闪耀：居中者头戴七梁冠，身身上大红纻丝的官服打着锦鸡补子，腰间系着花犀腰带，正是安西总督李廷机；左首身披玄色山文甲，肩系猩红披风的是安西总兵李如梅，右首身着獬豸补服的则是安西巡按御史熊廷弼。三人步下台阶时，两万只钉靴踏地的轰鸣骤然止息，如潮水退去般齐整。

“贵使远来，西域风寒，”李廷机率先伸手，袖口露出的京华精工最新所造的机械腕表在阳光下闪过微光，“我军略备薄礼，聊表东土诚意。”

他抬手示意，校场东侧的幕布应声而落，露出八门擦得锃亮的二号重炮——炮口内的膛线隐约可见，炮身铭文“万历三十年京华造”在晨露中泛着金属光泽。虽然是三年前的产品，但考虑到西域离中原实在太远，倒也不能怪他藏私，毕竟这就是军中所配。

明、波高官走近火炮，李如梅拍了拍最近一门的炮身，甲胄碰撞声如金石相击：“这些巨炮，在撒马尔罕城头轰开三尺厚的铜门只用了三十发炮弹。”

他忽然转头，目光落在侯赛因?阿里腰间的欧式望远镜上，“贵国的炮手若愿来安西交流，咱们可以聊聊如何让炮弹多飞半里——比如这炮架的仰角刻度盘。”

熊廷弼则微笑着指向步兵方阵：“每支火铳的扳机护圈都加了防风铜罩，雨天击发率能保六成。”他递过一支拆解的万历三式步枪，枪管与枪机的连接处刻着细密的螺纹，“贵国工匠若有兴趣，我们的格物工坊随时开放观摩——当然，核心机括的制造工艺乃是京华军工之机密，便是本官也并不知晓，就无法为诸位解惑了。”

波斯使团的随员们正惊叹间，校场中央忽然腾起三股黄尘。三千名骑兵如黑色浪潮分作两翼，半具装的战马前胸覆盖着精钢鳞甲，骑士身披连环山文甲，马刀与短铳在鞍侧碰撞出清脆的节奏。

李如梅抬手令下，骑兵突然加速，二百步外的草人靶阵应声倒伏，马铳的齐射声竟如同一柄火铳连续击发。

“此乃我军半具装骑兵，”李廷机解释道，“人披全甲，马护要害，既保冲锋速度，又能抵御重型破甲箭或寻常火枪射击。”他指向骑兵腰间的短铳，“枪管比贵国的火绳枪短三寸，却能在马上装填。”

侯赛因?阿里的手指不自觉地摩挲着望远镜镜片，他注意到骑兵冲锋时，每队排头的十骑竟能在急停时保持三角锋矢阵型，这是波斯骑兵从未演练过的战术。

更令他心惊的是，当骑兵退下，步兵方阵开始演示“三段齐射转刺刀冲锋”：七千火枪兵分三列轮换推进，每次轮换前由前排齐射，后排随及跟上。三列齐射打完，七千火枪已然被插上刺刀，如林举起，在阳光下组成密不透风的钢铁城墙，推进时的“咔咔”声，竟与药杀水的冰裂声奇妙共振。