查理尼二世轻轻颔首，指尖摩挲着狮首王座扶手上的鎏金纹路，转移话题道，“你们那儿瘟疫有其他地方严重吗？”大殿穹顶的水晶吊灯折射出细碎金光，落在他眼角的皱纹里，似乎也映出眼底对瘟疫蔓延的隐忧阴影。

赛恩斯垂眸行了个深礼，行礼的弧度精准如时钟齿轮，白纱袖口拂过膝盖道：“也有瘟疫肆虐，有些人也为此而丧命，黄热病的脓疱在渔民黝黑的皮肤上绽开，像腐烂的睡莲。有些人咳着血沫倒进库普兰河，顺流漂成浮尸，但我不太了解其他地方的情况，不好做比较。”他的声音如浸在冰水里的麻布，带着潮湿的压抑。又如精心编织的网般无懈可击。

查理尼二世走下王座，猩红色披风扫过地面时发出沙沙轻响。他停在儿子面前，目光不自觉地抚过对方眉骨的淤青，语气突然软化道：“瑞尼，你回去把身上的脏东西洗掉，最近不要出王宫。”这句话像一片羽毛，他的手指徐徐抬起，似要触碰却又放下，最终化作一句冰冷的禁令，似乎王座的威严与父亲的温情在矛盾中再次被撕裂。

等儿子离开大殿，查理尼二世走近赛恩斯道，“他们部族现在有多少人？我听说那个图塔?乔玛接收了坦霜人很多军备，甚至还有盔甲。”等待的沉默如暴风雨前的宁静，查理尼二世走近时，锦缎王袍的金线与赛恩斯的白纱形成刺目的对比。他的瞳孔在质问时微微收缩，瞳孔里跳动着烛火，映得赛恩斯白纱上的暗纹如蛇般扭曲，仿佛从中看见图塔?乔玛身披帝国盔甲的幻象。

赛恩斯眨眨眼，慢慢吞吞道，“乔玛部族现在应该不到三万，不过确实很多散落小部落归顺他了，但整体都是散居的小部落组成，至于您说的坦霜军械，我还没听到消息，也没有见过他们族人大规模使用。”眨眼的迟缓如谋士斟酌言辞，“慢慢吞吞”大殿里藏着谨慎，“不到三万”大殿的数字被刻意压低，“散居”大殿的描述试图淡化威胁，却在大殿“坦霜军械”大殿的否认中，让空气里泛起不信任的涟漪。

“大规模？”查理尼二世突然抓住这个词，单刀直入的反问如同锋刃，沉默从王座的阴影从他身后蔓延，将赛恩斯的白纱染成灰紫色。这位君王继续逼近，鎏金袖扣蹭过赛恩斯的白纱，“你是说那些散兵游勇确实装备了坦霜刀矛？”君王威仪地绕着对方踱步，墙上持矛飞狮的影子在他肩头跳跃，像随时会扑击的野兽，却又如轻声耳语般道：“是不是就差点儿战马了？”

赛恩斯忙后退半步，后腰抵在冰凉的石柱上，忙抓住话头道：“这次殿下深入沼泽，遗落的盾牌在泥里泡得发胀，长矛被削成捕鱼的叉子。不过大部分马匹我已经找回来了，尽管...它们的蹄腿沾满沼泽的黑泥，像套了双沉重的铁靴。”急忙解释的语气带着慌乱，赛恩斯的大殿“找回来”大殿三字说得格外用力。

查理尼二世踱着步子试探道，“这个图塔?乔玛比他父亲难对付，一动手就让咱们损失了两个老朋友，估计这两个部族也归顺了他！”踱步的姿态如困兽巡视，查理尼二世的大殿“老朋友”大殿称呼里带着讽刺，他的飞狮纹章在胸前起伏着道：“上次让我们折了卡姆和普帕姆——他们的长子被割了舌头钉在托拉姆港松木堆场。”他的声音突然压低，“听说新继任的头人都发誓要做这个图塔的磨刀石？”

小主，

赛恩斯的白纱突然被穿堂风掀起一角，在思索片刻后忙抬起脸道：“确实，两个老安坦连同他们的长子都死在了托拉姆港，确实有传言说他们是被图塔所杀，而两个部族的继承人又是图塔的亲信，”他顿了顿，似乎疑惑般咂咂嘴，“杀父之仇的血债，该用多少盐块才能填平呢？”

查理尼二世却突然露出讥讽的笑，指尖弹了弹对方的银质别针，揶揄敲打道，“看来你对尹更斯湖的消息还不如我灵通，当心他在你背后悄悄地一统尹更斯湖。”他的手指划过赛恩斯的白纱边缘，似警告又似威胁。

赛恩斯弯弯腰却不再做声，又忙辩解道，“以后应该会好点儿，因为胤赛蒂萨和芒勒把持尹更斯湖，轻易不会让我参与重要事宜，而且还当众用殴打过我，所以难免让我耳堵目塞。”他弯腰的动作带着无奈的妥协，辩解中暗示着沼泽部族的内部倾轧。在刻意转身时，撩起白纱露出背后青紫色的鞭痕，似乎那是当众受辱的印记，“所以我这双眼睛，有时候只能看见湖面上的浮光。”

查理尼二世眉头深锁，竟有些无言以对，于是手指在胡须间缠绕，那是他烦躁时的习惯动作，半晌后无奈向老冯格使了个眼色，两人的默契如齿轮咬合。

老冯格得意笑笑，主教冠上的宝石在灯火下泛着血光，突然凑近赛恩斯试探道，“听说你们恩格特家和乔玛家渊源颇深！”得意的笑容如狐狸得逞，试探如匕首抵喉，试图在赛恩斯的回答中找到背叛的蛛丝马迹，“甚至有些交往甚密的事情。”他的声音像条蛇，悄悄钻进赛恩斯的耳朵。

赛恩斯弯腰行礼道，“主教大人，我们恩格特部族在尹更斯湖已经很多代，而且一直在代替艾蒙派缇王室记数各部族缴纳的赋税，以及各种交涉事宜，所以为了王室的各种派遣能顺利进行，务必得与各部族及他们的头人安坦保持和睦友好的关系。”弯腰行礼的弧度更深，赛恩斯的回答如背诵经文，“恩格特部族的记数绳、猎鱼刀上，永远只刻艾蒙派缇的荣光。我们在泥沼里丈量每一寸土地，为的是让王室的商队能顺利通过芦苇荡。至于那些部落头人...”他抬头时，睫毛上似乎沾了水汽，“就像库普兰河的支流，终究要汇入帝国的大海。”

老冯格的目光突然锐利，“现在对托拉姆港影响最大的是哪个部族？”

这位主教的追问语气如剥茧抽丝，眼睛眯成细线紧盯，仿佛要从赛恩斯的瞳孔里扯出真相。

赛恩斯望向殿外，好似能看到港口帆影在阳光下跳动般道：“托拉姆港属于帝国辖区，驻军像礁石般立在码头，但据我所知，实际控制托拉姆港的还是些盘踞港口多年的坦霜人，或者坦霜混血人，据说——他们的皱纹里都藏着七海的风向，毕竟贸易这件事极其繁琐复杂。至于对港口的影响，其实除了卡姆和普帕姆的运输特权外，很多鲁姆图人也都是往哪里售卖些鱼肉编织，而且黑水沼泽人也这样做，他们背着鱼篓行走在市集之间，用草绳捆着莲藕，所以还涉及不到什么影响。顶多就是可能因为交易摩擦发生些口角，或者部族为了争抢生意而小规模殴斗，像雏鸟争食般可笑，因为我们不懂任何运营，只懂得撒网和哄孩子，哪里看得懂商道上的算盘？”他的话语里带着自嘲，像片随波逐流的落叶。

“别把你们的人说得那么单纯，”查理尼二世突然大声插话，打断的语调里藏着对赛恩斯的警告，指尖拨动着那枚飞狮印鉴戒指，“你以为我不知道现在港口的木材和咸干定价从何而来吗？尽管那些港口的坦霜人唯利是图，算盘珠比库普兰河的鹅卵石还圆滑。”说着昂首望向赛恩斯，眼中闪过丝阴鸷，“但目前不足为虑，因为他们对波阿力花?敕珊的仇恨可能比对我们还深，是些无根之草，对我们的仇恨，不过是渗着脓血的旧伤罢了...当然他们也有他们的好处，就像你们中的某些部族...”