“大哥……”

子释露出温和的笑容：“等正月里，你生辰的日子，叫他来吃饭吧。”

结果，当天一整晚，都在跟长生叨叨：“哼，就知道没好事，这只老狐狸……竟敢把我如花似玉的妹妹拐到天边去……”

长生心道：“我平白丢了一个操练纯熟的预备宰相，这笔账，又找谁去算？……”

永乾八年，新春。

尽管朝廷府衙要出正月才正式开工，太子府却几乎朝朝车马塞道，日日宾客盈门。长生的交际应酬在这个新年呈几何级数增长。皇帝病情拖了年半有余，丧子之痛加上心情抑郁，早年长期征战留下的旧伤隐疾纷纷跟着显形，渐渐有了苟延残喘之相。

太医院尚医监蒋青池大人已经明着向太子殿下表示过了。蒋太医主理皇帝医药，甚是忠心敬业。虽不敢妄自揣测皇家事务，天天守着病中的皇帝，这病源病根多少心中有数。自从靖北王归来，日夜提心吊胆，生怕千岁爷在万岁爷的饮食药物里动点手脚，自己身为尚医监，就是等着陪葬的命。这么一年多拖下来，竟然相安无事，原本对太子殿下颇有点腹诽，慢慢也心平气和了。何况皇帝一发脾气就给太子扣帽子，连带把太医也打翻，难免叫人心寒。到得后来，蒋太医反而人前人后宣扬太子仁孝之德，堪称不遗余力。

知道父亲的日子不多了，应酬再忙，长生每天不论早晚，总要进宫问安探望。他这份孝心，自己或者并不以为有假，承受者却未必肯拿它当真。周围诸人，有的瞅着真的觉着是假的，有的瞅着假的觉着是真的，端到台面上，一律亦真亦假无假无真。每一次见完父亲，再拜望过皇后皇妃，长生总有一种不知是在看戏还是在演戏的荒诞感。脚下踩着的天阶御道又冷又硬，置身其中的宫殿楼台又大又空。他明白，再如何充实的人生，也终有其虚妄的一面。

这一日从宫中回来，吏部尚书副手早在前厅侯了半天。

朝廷欲选拔一批官员开春派往楚州，太子提出跟以往大不相同的操作方式：欢迎举荐，更欢迎自荐。考核通过后，赴任的职务可能是五品知府，也可能只是七品县令。若所任职务品级低于现有职务，按现有标准发放俸禄。任满三年，考绩迁赏，另有优抚。总之一句话，这是场风险投资。危险大，难度高，但是回报也比在京兆或中央部门消磨工夫要大得多。