历史记载中的南书房，设于康熙十六年，光绪二十四年撤销，虽然雍正朝规定南书房官员不得再参与军机要务，地位有所下降。但是它还是清代皇帝文学侍从值班的地方。

有清一代，天下士人学子都视南书房为大清国最清贵清要的地方，以能进南书房入值为荣耀。

它是康熙皇帝为了加强皇权集中，削弱议政王大臣会议的权力，巩固满清统治而设置的宫廷御用机构；也是他一生勤学不辍，读书学习的地方；更是以他为首的清王朝笼络汉族士人的“木天储才之要地。”

虽然一开始，康熙皇帝设立南书房的理由只是，他身边没有可以随时同他研讨经史，切磋书法的人，“朕不时观书写字，近侍内并无博学善书者，以致讲论不能应对。今欲于翰林内选择二员，常侍左右，讲究文义。”

南书房的设立是康熙皇帝的一个创造，这是应他本人的军事之需、行政之需、学问之需和情趣之需，专门开设的一个非常独特的内延机构。

说军事之需和行政之需，是因为当时正进行，关系满清生死存亡的平定三藩之乱的战争，各种军报紧急而繁多，指令下达必须迅速及时；三藩平定后康熙皇帝还是每天日理万机的忙碌不堪，处理日常大小政务，开展实施宝贝儿子一个又一个的新想法，开展和沙俄的战事等等。

勤政且专-制的康熙皇帝身边，需要有一个可以贴近咨询的军政顾问和机要秘书班底，陪着他一起随时随地处理国家事务，政寝学合一地方和机构。

说学问之需和情趣之需，是因为康熙皇帝对他酷爱的读书学习，经史子集，天文地理，算学音律，地方民情，随时需要身边有信重的师友，和他请教和探讨；而对于他喜欢的书法、绘画、诗词、文玩等等，也需要有人和他同趣相通，同好相逑。

说它是内延机构，是因为它是康熙皇帝将外朝内阁的某些职能移归内廷，实施高度集权的重要步骤。

当年康熙帝亲政以后，朝廷的权力一是受议政王大臣会议的限制，国家大事都需要经过议政王大臣会议商议，而这些满洲王公贵族地位较高，还都与皇家有着各种血缘关系，他们的意见和皇帝的意见不一致的时候，皇帝也不得不收回成命。

二是内阁在名义上仍是国家最高政务机构，控制着外朝的权力。

虽然年少但是强势万分，雄才大略的康熙皇帝当然不能接受这些左右掣肘。

为了把国家大权严密地控制在自己手中，他就做出了以南书房为核心，逐步形成新的权力中心的计划。平定三藩的战事结束后，南书房不光没有因战争结束而结束，反而是顺势真正的确立了名分，名正言顺的坚持下来，慢慢的制度化，规范化。

“择词臣才品兼优者”；“而不论门第高下，资历深浅”；“唯视学问高低，而不尽为官职”。在被康熙皇帝亲自考察，被多人再三再四的咨询查访，没有发现任何的异状后，方得以如内当值，随侍康熙皇帝左右，称“南书房行走”。

南书房行走，地位特殊，又被人戏称为“内廷”官员，主要都是从御前大臣，军机大臣，南书房翰林，上书房师傅，内务府总管这五个地方精心挑选出来的汉官和汉家士子文人。

当然，前提这些人都是品德高尚，学艺专长，任事专职，又得到康熙皇帝亲近信重，“非崇班贵檩、上所亲信者不得入”。