诸事筹划完备，林晗便带着两千骑兵南下追寻使团。路途中黄沙漫漫，荒凉无际，隐约可见许多驰行的车辙。

他猜想王氏逃得匆忙，必然没有闲余遮盖踪迹，塞外是胡族故土，达戎人想找到他们，简直是易如反掌。

探路的斥候络绎不绝地回报，果然在东南、西南、西北三处发现小股达戎军队。

辛夷快马折返，勒停在林晗面前，十万火急地禀报：“主公，嵇风传讯，抓到王若了！”

林晗心中一震，两手捏紧缰绳，身子前倾：“快带过来！”

王若狼狈地坐在一匹枣红骏马上，衣袍凌乱，灰头土脸，还没到林晗跟前，先结结巴巴地呼喊。

“衡王！衡王！我来求援，衡王，快救人啊！”

林晗厉声问：“使节呢？你这混账，谁让你们跑出来送死的！”

王若骤然滚下马，头顶发冠颤了颤，几绺鬓发蓬在颊边，瞧着窘迫不堪。他仰面跪在林晗马前，脸上清泪涟涟，气喘吁吁地回话。

“现在不是追究的时候。达戎人来了，来者不善啊！使节迫于无奈，退进勒桑城避祸。衡王殿下，我们只有两百禁军，如何对抗达戎大军？”

林晗长叹一声，问：“来了多少，已经到了勒桑？”

王若抹了把脸，一副泫然模样，腔调里带着鼻音。

“还没到，他们马跑得快，不久便到了。至于人马……少说也有几千上万。”

林晗凝望着血红的沙漠，断然令道：“去勒桑城。”

辛夷俯首一瞬，苦声劝道：“主公，既然达戎人马上万，咱们只有两千兵力，最好从长计议。”

林晗干脆摆手，执意前去救人。他必须找到使节，否则便会牵扯出一场大战。

一旦开战就是生灵涂炭，不知会有多少儿郎马革裹尸。战争无论输赢，对国力都是巨大的损耗。他有的是轻松法子对付贺兰稚，动武实在不划算。

勒桑城在黑山脚下，当初聂峥便在此处遭到赛拉顿暗算。林晗领兵到城下，见城门紧闭，火把腾腾，城楼上疏疏落落地站着几个禁军。

林晗看向惊魂未定的王若：“达戎人在哪？”

王若如丧考妣，愁苦道：“南边！我也不知他们怎么绕到南边去的。我们逃到此处，本想走商道靠近凉州，便派人去探路，谁知摸到了达戎人！”

王氏世代文官清流，扎根盛京，鲜少有投身戎马的子弟，他们擅长朝堂权术、内政庶务，只对塞外一知半解，且对行军打仗一窍不通，哪里斗得过贺兰稚。

林晗阴恻恻地笑了笑，举起鞭子嘲他：“你们是逃命，还想着走商道大路，脑子被门夹了不成。还问达戎怎么绕过你们。明晃晃的靶子，不围你围谁？”

王若被他说得惭愧不已，又是别过脑袋，又是抬起袖子挡脸。

勒桑城小，林晗只能挑选百人精锐随他进城，剩下军士排布在城外策应。他原想让王若留在大军中，让辛夷看管着，谁知那家伙突然化身膏药，硬要贴着他进城接应使团。

“衡王，先前是我不敬，”王若拢袖恳求，“你我都是梁人，在家国大事上须得同仇敌忾……”

林晗听得耳朵起茧，皱眉打断他：“罢了，进城去吧。你可知使节在何处？”

“就在城中东南蒲桃庄里，”王若如蒙大赦，纵马走在前头，“我来带路！”

勒桑城空荡寥落，仿佛荒废已久，街巷不见半个人影。走到一半，林晗便敏锐地觉察到不对，追问王若：“中书令真在勒桑？”

热风卷起黄沙，呼啸在土墙林立的巷陌间。王若仰颈张望，犹豫道：“确是在城里，探到达戎人来了，我便出城报信求援。奇怪了，为何城里百姓都不见了……”

他话音未落，小巷深处一声细微弦响，羽箭破空来袭，鸣镝尖啸。

林晗霎时失色，高呼道：“下马列盾！”

他麾下都是骑兵，乘在马上，遇到暗处弓箭手偷袭，终究慢了一拍，有人负伤。所幸卫戈分给林晗的兵都是燕云精锐，一时受到袭击，立即变换阵法，下马抽刀执盾，在主帅周围列成圆阵，竖立起三层大盾。

街巷间箭雨肆虐，从前后左右夹击，不断坠向阵中。林晗凝眉眺望阴晦的深巷，深觉不可坐以待毙，便令弓兵在盾后持弩，弩箭上夹持火种，与伏兵对射。